入宮伺候呂后，稱爲竇姬。後被賜予代王劉恆，隨行代國，甘苦與共。漢文帝劉恆即位後，冊立爲皇后，育有一女二男：長女館陶長公主劉嫖，長子漢景帝劉啓、少子樑孝王劉武。漢景帝即位後，尊爲皇太后。建元元年(前141年)漢武帝即位後，尊其爲太皇太后。建元六年(公元前135年)去世，與漢文帝合葬於霸陵諡號孝文皇后。
孝文竇皇后，名不詳(《史記索隱》雲名猗房)。約漢高祖初年，出生於清河郡觀津縣。其父經歷秦朝動亂，隱居於觀津縣不問世事，過着清貧垂釣的生活，不幸墜河而死。竇皇后有兄弟二人，兄名竇長君(《史記索隱》雲名建，字長君)，弟名竇廣國，字少君。
漢高祖去世後，繼位的漢惠帝劉盈仁善，由呂太后掌攬大權。這時，竇氏以良家子身份入漢宮伺候呂太后，稱爲竇姬。後來，呂太后欲釋放一批宮人出宮，並將她們賞賜給諸侯王，竇姬也在其中。竇姬因爲自己的家鄉清河郡離趙國較近，故而請求負責遣送的宦官務必將自己的名籍放到去趙國隊伍的名簿中。宦官臨了卻忘了此事，將竇姬安排到了去代國的隊伍中。名簿上奏之後，詔書應允。隊伍將要出發時，竇姬才得知此事，哭泣着埋怨宦官，不想去代國，因有詔書的強制命令在，竇姬纔不得不往。
代國國王是漢高祖劉邦的第四子劉恆，高祖十一年(前196)，打敗陳豨平定代地，建都於中都縣，始立代國，並封時齡八歲的劉恆爲代王。受詔去代國的宮女，除了竇姬以外還有其餘四人。然而到達代國之後，代王劉恆唯獨寵幸竇姬。榮寵中的竇姬很快便爲劉恆生下了一女，取名劉嫖。孝惠帝七年(前188)，竇姬生下一個男孩，取名劉啓。後又育有一子，名劉武。在此期間，劉恆的王后亦先後生下四子。然而代王王后和四位王子離奇早逝，劉恆沒有復立王后。
冊立中宮
高後八年(前180年)，太后呂雉去世。羣臣擁護代王劉恆回京即位，是爲漢文帝。漢文帝即位數月後，太常上書請立太子。此時，先王后所生四子皆先後病逝。一番議論之後，有司認爲竇姬所生長子劉啓純厚慈仁，可立爲太子。文帝表示許可，並於元年(前179年)正月(漢武帝太初改歷之前漢朝以十月爲歲首)，立劉啓爲太子，賜予天下已爲人父的百姓爵位一級，封母舅薄昭爲軹侯。
三月，有司上書文帝請立皇后。薄太后藉此對文帝說：“諸侯皆同姓，立太子母爲皇后。”於是，文帝立竇姬爲皇后，並因此賞賜天下鰥寡孤獨貧窮困苦以及八十歲以上的老人和九歲以下的孤兒布匹絹帛、糧食和肉類。
其後，竇皇后的女兒劉嫖被封爲長公主，封邑館陶。文帝二年(前178年)三月，奏可有司之議，竇皇后的次子劉武被立爲代王，立二年徙淮陽王，後於文帝十二年(前168年)徙爲樑王。
惠及家族
由於竇皇后的雙親早已去世，並葬在家鄉觀津。薄太后便下詔命令有司追封竇皇后的父親爲安成侯，母親爲安成夫人。讓清河郡爲竇皇后的雙親設置二百戶的園邑，由長丞侍奉看守，一切禮法皆按薄太后爲父親靈文侯所置靈文園的制度。
竇皇后早年離家，和自己的兄弟也再沒有往來。在她被冊封爲皇后之後，她的弟弟竇廣國還在給別人做僕役。竇廣國四五歲的時候，因爲家裏貧困，父親早死，被人搶奪拐賣，家中亦不知他被賣往何處。經過十餘次的轉賣，廣國最後被賣到宜陽。在爲其主人做工的時候險些遇難，算卦後得知自己將要封侯。於是跟隨主家來到長安。到長安後聽聞新皇后姓竇，爲觀津人，便知皇后是自己的姐姐。於是書陳幼時事上予皇后。竇皇后將此事告知文帝后，文帝便詔廣國來見，悉問舊事，皆能回答上來。並說幼時姐姐離家前曾討來藩汁爲自己洗頭，又要來食物給自己吃，而後才安心離去。竇皇后聽後拉着竇廣國痛哭流涕，文帝感動，賞賜竇廣國很多財物田地和房宅，後又賞賜與竇皇后同祖的竇氏兄弟，讓他們遷居到長安。並在周勃、灌嬰等人的建議下，挑選品德高尚的長者及行爲端正的士人與之相處，使竇氏兄弟在耳濡目染下不過仗勢而驕，成爲謙虛禮讓的君子。
寵衰失尊
後來竇皇后因病失明，文帝對其寵愛也逐漸衰退。文帝寵幸邯鄲的慎夫人和尹姬，甚至讓慎夫人與皇后同席而坐。有一次文帝游上林苑，竇皇后與慎夫人隨從。待入席時，郎署長依照在宮中時佈置皇后與慎夫人的席位。袁盎卻將慎夫人的席位往後移了一點，慎夫人看見後非常生氣，不肯入席，文帝亦非常氣憤，直接回了宮中。袁盎對文帝說了一番尊卑應該有序才能上下和睦的道理，又建議文帝寵幸慎夫人可以用賜予她財物來表示。
尊爲太后
文帝后七年(前157年)六月乙亥，漢文帝崩於未央宮，太子劉啓即位，尊竇皇后爲皇太后。並封竇太后的弟弟竇廣國爲章武侯，又因竇長君已去世，於是封長君之子竇彭祖爲南皮侯。
竇太后非常寵愛自己的小兒子樑王劉武，賞賜給他的財物不計其數。樑王得寵，大興土木之事，國土更達四十餘縣，出行的規格比於天子，珍寶財富比京師還多。
景帝三年(前154年)，漢景帝尚未立太子，劉武入朝，景帝曾酒後言將來自己離世後便將帝位傳予樑王，樑王與竇太后聽後皆大爲歡喜。太后的侄子詹事竇嬰卻說：“漢法規定，帝位傳給長子、長孫，現在陛下怎可傳給弟弟，擅自搞亂高皇帝的規定呢!”竇太后聞之心裏很不愉快，並由此憎惡竇嬰，竇嬰亦嫌官小而以借病爲由辭官，竇太后便在進出宮的名簿上將竇嬰的刪除。景帝七年(前150年)十月，樑王再次入朝朝見景帝。因爲竇太后寵愛的緣故，景帝批准了樑王欲留京師的請求。次月，景帝廢黜慄太子劉榮爲臨江王，想讓少子做皇帝的竇太后便對景帝說：“我聽說殷商的制度親其兄弟，周朝的制度尊其祖先，其道理是一樣的。百年之後，我把樑孝王託付給你。”其意便是欲讓景帝立其弟，時爲楚相的袁盎認爲不適，便上書勸阻景帝，竇太后的提議受阻，此後也再未提讓樑王作繼承之事。景帝立膠東王劉徹爲太子後，樑王怨恨袁盎等阻擾他爲嗣的大臣，便與謀臣羊勝、公孫詭等人謀劃刺殺袁盎，袁盎最終被樑國的刺客刺殺在安陵郭門外。景帝查出真相後怨恨樑王，使韓安國通過長公主劉嫖向竇太后謝罪才得以寬恕。
權傾朝野
景帝三年(前154年)，吳楚七國之亂爆發。景帝覽遍諸竇子弟才能沒有能超過竇嬰的，竇嬰因之前被竇太后削了名簿，便稱病言不堪重任。竇太后由是慚愧。後景帝拜竇嬰爲大將軍。七國之亂平定後，景帝以軍功封竇嬰爲魏其侯。後元元年(前143年)，桃侯劉舍被免丞相之職，竇太后多次向景帝提議拜竇嬰爲丞相。景帝說：“太后難道認爲我有所吝嗇而不讓魏其侯當丞相嗎?魏其侯這個人驕傲自滿，容易自我欣賞，做事草率輕浮，難以擔此重任。”最終用建陵侯衛綰爲丞相。
得到景帝寬恕後的樑王欲入朝請罪，行至函谷關時改乘布車，只帶兩名騎士入長安，並藏匿於長公主(劉嫖)家。景帝的使者徒見車架未見樑王，竇太后哭着說：“帝殺吾子!”景帝因此憂懼害怕。樑王此時方揹着刑具待罪於宮闕下，太后與景帝得知樑王安然後便大喜。然而兄弟間的關係卻不能再回到從前。景帝中六年(前144年)，因景帝拒絕樑王留滯京城，樑王回封地不久便因病去世。竇太后整日哭泣，極爲悲哀，並拒絕吃飯，說：“帝果殺吾子!”景帝哀傷害怕，不知該如何是好，於是與長公主商議，決定分樑國爲五個國家，分別封樑孝王的五子爲王，而樑孝王的五個女兒皆食湯沐邑。並奏告竇太后，太后這纔開心起來，還因此加了一餐。
因竇太后喜歡黃帝、老子之言，故要求景帝與諸竇子弟不能不讀黃帝、老子之書，並尊其中道理。景帝時有一位研究《詩》的博士叫轅固(轅固生)。一日，竇太后將其召來問《老子》，轅固說：“這不過是平常的言論罷了。”竇太后怒道：“它怎麼能比得上管制犯人似的儒家詩書呢!”氣憤之餘便讓轅固入獸圈刺殺野豬。景帝知道後因礙於太后發怒而轅固並無罪過，於是賜給轅固鋒利的兵器。轅固入獸圈後只一刺，野豬即斃命。太后沒有說話，也沒理由再治轅固的罪，只得作罷。終景帝一朝，因爲竇太后的緣故，諸位儒家博士皆在官待問，沒有被重用的。
景帝后元三年(前141年)春正月甲子，漢景帝崩於未央宮。太子劉徹即位，尊皇太后爲太皇太后。漢武帝建元元年(前140年)，武帝欲推新政。由於一系列的動作影響到了權貴們的利益，因此毀謗魏其侯等人的言語每天都傳到竇太后的耳中。而竇太后喜歡黃老學說，新政推崇者與之理念不同，竇太后由是不悅。到了建元二年(前139年)，趙綰上書武帝言勿將政事稟奏給太皇太后。竇太后大怒，暗中找到趙綰及王臧的過錯，責備武帝說：“他們這是要當第二個新垣平呀!”將御史大夫趙綰、郎中令王臧下獄，其後二人自殺，丞相竇嬰、太尉田鼢被免職。並任命柏至侯許昌當了丞相，武強侯莊青翟當了御史大夫。而武帝所推行的新政亦全部廢除。
漢武帝建元六年(前135年)五月丁亥，竇太后崩。與漢文帝合葬霸陵。遺詔將自己東宮所有的金錢財富都賜予自己唯一還在人世的女兒，大長公主劉嫖。
