王羲之是歷史上最了不起的書法大家，字逸少，東晉琅琊臨沂人。他的家族是晉代屈指可數的豪門大士族，他的祖父王正爲尚書郎，他的父親王曠爲淮南太守，曾倡議晉室渡江，於江左稱制，建立東晉王朝。王羲之的伯父王導更是名聞於世，是東晉的丞相，而他的另一位伯父王敦是東晉的軍事統帥。琅琊王氏在東晉可謂權傾一時，熾盛隆貴。
王羲之因爲這樣的出身，一出仕便爲祕書郎，後爲庾亮的參軍，再遷寧遠將軍、江州刺史，最後做到右軍將軍、會稽內史。所以人們又稱他爲“王右軍”。
王羲之爲人坦率，不拘禮節，從小就不慕榮利。《世說新語》裏載有王羲之“坦腹東牀”的美談。
晉代的另一大士族郗鑑欲與王氏家族聯姻，就派了門生到王家去擇婿。王導讓來人到東廂下逐一觀察他的子侄。門生回去後對郗鑑彙報說：王氏的諸少年都不錯。他們聽說來人是郗家派來選女婿的，都一個個神態矜持。只有一個人在東牀上坦胸露腹地吃東西，好像不知道有這回事一樣。郗鑑聽了，說：“這就是我要找的佳婿。”後來一打聽，知道坦腹而食的人是王羲之，就把女兒嫁給了他。
從這則逸事上看，王羲之從小就具有曠達的性格，很少爲一些小事慼慼於心。也許這就是他的書法雄渾開闊，具有自由氣象、瀟灑神態的原因之一罷。也因爲這個典故，後來人們就把“東牀坦腹”、“東牀”作爲女婿的美稱，或稱呼他人的女婿叫“令坦”。
王羲之因爲少有美名，朝廷公卿都喜愛他的才幹，屢次徵召爲侍中、史部尚書等職，他都堅辭不受。他不喜當官、更喜歡清靜。但是當他不得已而任官時，他又決不尸位素餐。他在任職期間，曾對宰相謝安和參與朝政的殷浩等人發青過重要而切實的政見。他還對饑民開倉賑濟。這些都說明他不慕榮利但爲人正直的品格。
王羲之從小愛好書法。幼年時他曾跟隨姨母，著名的女書法家衛夫人學過書法。渡江後，他又學習了前輩書法大師李斯、曹喜、張芝、張昶、蔡邕、鍾繇和樑鵠等人的書法。這使他的書法融合各家所長，自成一家。再加上他的家族中擅長書法的人濟濟一堂，父輩王導、王曠、王異等都是高手，這對他的書法學習的幫助也是極爲顯着的。
王羲之對真書、草、行諸體書法造詣都很深。他的真書勢形巧密，開闢了一種新的境界;他的草長濃纖折衷;他的行書遒媚勁健。人們稱他的字“飄若浮雲，矯若驚龍”;“龍跳天門，虎臥凰閣”。
王羲之的書法刻本很多，像《樂顏論》、《黃庭經》、《東方朔畫贊》等楷書作品，在中國古代書法史上都佔有重要位置。他的行草書傳世墨寶有《寒切貼》、《姨母帖》、《初月帖》等十餘種。這些墨寶雖然是唐人雙勾廓填摹本，但也都不失爲難得的珍品。他的行書《快雪時晴帖》只有二十四個字，被清乾隆皇帝列爲《三希帖》之首。
《蘭亭序》是王羲之最著名的代表作。從文學的角度，它文字優美，情感曠達閒逸，是千古絕妙的好文章。從書法的角度，它被譽爲法貼之冠，被各代名家悉心鑽研。
王羲之還善於繪畫，是歷史上比較早的兼精繪畫的書法家之一。他的夫人郗氏和他的七個兒子都善於書法，是一個聞名於世的書法世家，這在中國古代歷史上也是不多見的。尤其是他的小兒子王獻之，繼承父學，且進一步獨創天地，字畫秀媚，妙絕時倫，以至與父齊名，人稱“二王”。
王羲之書風最明顯特徵是用筆細膩，結構多變。王羲之書法影響了一代又一代的書苑。唐代的歐陽詢、虞世南、諸遂良、薛稷、和顏真卿、柳公權，五代的楊凝式，宋代蘇軾、黃庭堅、米芾、蔡襄，元代趙孟頫，明代董其昌，這些歷代書法名家對王羲之心悅誠服，推崇備至，因而他享有“書聖”的美譽。
王羲之憂民疾苦，慈悲爲懷。有一天，王羲之上街遊玩，看見一位老奶奶提着一籃白扇子憂愁地叫賣。王羲之上前一打聽，原來老奶奶一家老小靠這個小本生意過活。可誰知道，沒有一個人買她的扇子。王羲之勸老奶奶不要着急，然後就讓老奶奶拿出她所有的白扇子，在扇子上題了字。老奶奶一開始很生氣，這人怎麼在她的扇子上亂塗亂畫呢?王羲之告訴她只要她大聲吆喝這是王羲之寫的字，每把扇子100錢，肯定會有人來買的。老奶奶將信將疑地吆喝着，果然，一籃扇子便被搶購一空。老奶奶十分感激王羲之，但是當她四下尋找時，已經不見他人影了。
