相傳太原起兵是李世民的謀略，李淵曾答應他事成之後立他爲太子。但天下平定後，李世民功名日盛，李淵卻猶豫不決。李建成隨即聯合李元吉，排擠李世民。李淵的優柔寡斷，也使朝中政令相互衝突，加速了諸子的兵戎相見。
這一年，李建成向李淵建議由李元吉做統帥出征突厥，藉此要把握住秦王的兵馬，然後趁機除掉李世民。李世民在危機時刻決定背水一戰，先發制人。武德九年（626）六月四日，李世民率秦府幕僚長孫無忌、尉遲敬德等，在宮城的北面玄武門內，一舉殺死了太子李建成和四弟齊王李元吉，史稱玄武門之變。兩天後，唐高祖下詔將李世民立爲太子。八月，唐高祖禪位而爲太上皇，李世民登上帝位，是爲唐太宗。第二年年初，唐太宗改元貞觀。
李世民是中國歷史上有名的明君，“玄武門之變”幾乎是他一生中唯一受人非議的事情，司馬光評論說：“立嫡以長，禮之正也。然高祖所以有天下，皆太宗之功；隱太子以庸劣居其右，地嫌勢逼，必不相容。向使高祖有文王之明，隱太子有太伯之賢，太宗有子臧之節，則亂何自而生矣！既不能然，太宗始欲俟其先發，然後應之，如此，則事非獲已，猶爲愈也。既而爲羣下所迫，遂至喋血禁門，推刃同氣，貽譏千古，惜哉！”
司馬光認爲唐高祖、李世民、李建成三人都有過錯。唐高祖沒有及時處理好“立嫡以長”和“有功者居上”的矛盾，使“功蓋宇宙”的李世民屈居才能庸劣的李建成之下，造成兄弟不容，勢同水火。而李建成不僅不肯向古代賢人太伯學習，還極力排擠李世民，想置李世民於死地，迫使李世民對他進行反擊。當然，如果李世民有“子臧之節”，兄弟相殘的事件也不會發生。
司馬光認爲，李世民如果不是先發制人，等李建成、李元吉動手後再出手消滅他們還說得過去，然而他被“羣下所迫”，在玄武門埋下伏兵，並親手殺死自己的兄弟，就有點過分了。司馬光說，李世民在歷史上留下殘殺兄弟的惡名，真是可惜啊！
唐太宗輕徭薄賦、以民爲本的思想，廣開言路、虛懷納諫的胸襟，重用人才、唯纔是任的準則，鐵面無私、依法辦事的氣度，構成了貞觀之治的基本特色，成爲封建治世最好的榜樣。唐朝在當時與西方的國家相比，無論在政治、經濟還是文化上都走在世界的前列。由於唐太宗在位時年號爲貞觀，所以人們把他統治時期稱爲“貞觀之治”。這一時期也是我國曆史上最爲璀璨奪目的時期。
