公元前221年秦始皇滅掉六國，完成天下一統，此時擺在他面前的問題是如何治理這偌大的天下。有的羣臣向秦始皇建議應該按照周朝那樣分封羣臣及親屬爲王，幫助始皇帝治理整個天下，但李斯卻有不同的意見，他認爲周朝的分封制發展到後來，各個封國是你打我我打你，完全沒了當初剛分封時的和氣，以至於最後連周天子的命令也不能在諸侯國推行下去，所以他向始皇帝建議採用郡縣制，加強中央集權，從而有利於國家的統一，始皇帝考慮之後同意了李斯的建議。
之後李斯又向始皇帝建議，書同文，車同軌，統一度量衡，統一各國雜亂的貨幣等，始皇帝都予以通過，並加以推行。因此始皇帝在他的輔佐之下，整個帝國在穩穩的向前推進。當然作爲回報，秦始皇也給予了他位極人臣的高官厚祿，若是此時他急流勇退必定能落得一個舉世無雙的好名聲。
正所謂一步走錯滿盤皆輸，在他人生晚年本該含飴弄孫的時刻，他卻走入了歧途，即參與了沙丘之變。
一統天下之後的秦始皇爲了彰顯帝王的威儀，經常在全國巡遊，不過在他巡遊到沙丘時突然病重，臨終之時他發佈詔令讓公子扶蘇回帝都繼承帝位，並主持他的喪禮。
詔令雖然發佈卻被宦官趙高留中不發，因爲他曾得罪過蒙氏兄弟，公子扶蘇又很信任蒙氏兄弟，若是把詔書發佈出去，那麼扶蘇繼承帝位以後必定會找他的麻煩，因此他便勸說胡亥，讓他詐稱始皇遺詔是命殺掉扶蘇，立胡亥爲太子，有着帝位的誘惑胡亥同意了。
當然若是由他倆把詔書宣佈出去，羣臣必定不能相信，必須找一個秦始皇生前非常信任之人，這樣羣臣纔會認可。於是趙高找到了此時一起陪秦始皇出遊的李斯。
利用李斯迷戀熱衷權力的弱點，趙高對李斯說:“若是扶蘇繼位，那麼蒙恬必定會被任命爲宰相，到時候你就岌岌可危了。”面對趙高的來意，李斯本可拒絕，可惜由於貪戀權力之心作祟，他同意了趙高篡改遺詔的建議，就這樣在他們三人的運作之下，扶蘇被逼自殺，蒙氏兄弟被圈禁，胡亥繼任帝位即爲秦二世。
正當李斯認爲可以繼續保留權力，位極人臣之時，一把屠刀正在向他舉起，趙高擔心李斯權力過大，會影響他對朝堂的控制，便羅織罪名向秦二世舉報李斯謀反。
於是李斯被捕入獄，在獄中趙高對李斯嚴刑拷打，刑訊逼供。忍受不住的李斯被迫承認謀反，在秦二世二年七月被殺死，夷三族。之後的秦朝在秦二世和趙高的聯合禍禍之下，不到兩年便滅亡。
故後世有評價說秦亡，李斯、趙高之責矣!李斯若不貪戀權力急流勇退，不與趙高同流合污，也許天下又會是另外一番景象。
