霍氏一族的發跡，始於漢武帝，而在霍光輔政的漢宣帝期間，達到頂峯。霍去病是漢武帝時期有名的“戰神”，因爲抗擊匈奴屢立奇功被封爲大司馬驃騎將軍;他的舅舅是大司馬大將軍兼駙馬衛青;姨母是武帝皇后衛子夫。此時，霍家的實力已經不容小覷了。
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衛青、霍去病當時均稱得上戰功赫赫、權傾朝野，關係也甚是親厚，但卻從不肯養士、結黨。霍光是霍去病同父異母的弟弟，因爲兄長的關係任奉車都尉，負責保護漢武帝的安全，也得到了武帝的信任。霍去病雖然能征善戰，卻命不太好，二十四歲便英年早逝，僅留下的一個兒子也夭折，於是霍去病這一脈，到此基本已經斷了。
從“武帝託孤”起，霍光在政治舞臺上開始大顯身手了。漢武帝統治後期，政治比較混亂，太子劉據因爲巫蠱之亂被殺，武帝臨終前決定立劉弗陵爲太子，霍光接受武帝遺詔，被封爲大司馬大將軍，成爲劉弗陵的輔命大臣，和車騎將軍金日磾、左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同輔政，從此，掌握了漢朝政治的最高權力。
此後，霍氏家族的發展，大致可以分爲兩個階段：第一個階段是漢昭帝時期。昭帝即位時，年僅八歲，政事的決定權，幾乎全在霍光手中。霍光繼續施行“與民休息”的政策，國內富足，經濟得到長足的發展，並且粉碎了燕王劉旦的政變，漢昭帝對於霍光不僅依賴，而且信任，此時霍氏一族在朝中做官的便爲數不少。第二階段是漢昭帝死後。
昭帝沒有子嗣，霍光先是擁立武帝的孫子劉賀繼位，但又因其荒淫無道而廢黜，後立劉據之孫劉病已，即漢宣帝。霍光仍然大權在握，小女兒霍成君後成爲皇后，子孫也都入朝爲官，霍氏的風光，達到頂峯。霍光死後，皇上和太后親自爲他送葬。何等風光榮耀。
但就在他死後三年，霍氏竟然被滅族了。
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班固曾讚歎曰：“霍光受襁褓之託，任漢室之寄，匡國家，安社稷，擁昭，立宣，雖周公、阿衡何以加此!”這是將霍光比作周公旦和伊尹，讚譽不可謂不高。司馬遷也曾說：“霍光之輔漢室，可謂忠矣。”的確，他忠於漢室，老成持重，而又果敢善斷，知人善任，實爲深謀遠略的政治家。然而不能庇其宗族，是什麼原因呢?就是放任家人爲所欲爲，數次挑戰王朝底線，他卻置若罔聞，聽之任之，因此落得誅滅全族的下場。
所謂王朝的底線，到底是什麼，霍家人到底又挑戰了幾條?
其一，霍光大權在握，危及皇權。司馬遷說：“夫威福者，人君之器也。人臣執之，久而不歸，鮮不及矣。”霍光專權太長時間，而且多置親黨於朝廷，搞得滿朝文武不是姓霍就是和霍家有關係的人。天下到底是姓劉還是姓霍?所以，漢宣帝深深忌憚霍光，每次他入朝拜見，宣帝都覺“如有芒刺在背”，表面上還要作出虛己斂容，禮下之已甚的姿態。滅了霍氏的想法，恐怕此時就有了。
其二，霍光妻子霍顯，毒死皇后許平君。霍光最大的失敗，就是娶了這麼個老婆。許平君是漢宣帝貧賤時的妻子，同宣帝也是恩愛非常。爲了能讓自己的女兒登上皇后寶座，霍顯買通醫官，在許皇后再次懷孕期間下毒，許皇后生下公主之後便死了，霍成君順理成章成爲皇后。
霍光知道這件事後，十分震驚，想要告發妻子，恐累及霍氏家族又作罷。霍顯還屢次想毒死許皇后生的太子，但最終因防範太嚴未能得手。皇后和太子都敢殺，還有什麼壞事是霍家人做不出來的?漢宣帝很聰明，不可能猜不出這些是誰幹的，心裏肯定恨不能把霍顯千刀萬剮，但忌憚霍家勢力，還得裝出一副寵愛霍成君的樣子，也真難爲了他。
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其三，霍氏家族胡作非爲。霍光死後，霍顯不但私自擴大霍光陵墓，而且大興土木，最後還不守婦道與外人私通，其子霍山、霍禹更是有過之而無不及。霍雲則稱病不見皇帝，打獵遊玩，指派一名家奴替他上朝，雖然朝中無人敢斥責他的行爲，但如此漠視皇權，不論是皇帝還是文武百官莫不義憤。要知道，不作死，不會死，更何況，霍家那棵大樹，霍光已經倒了。
其四，發動政變，意圖謀反。霍光死後，宣帝已經下定決心除去這一心病，他並沒有首先追究許皇后的死因，而是先進行了一系列人事變動，調整了霍氏親信的職位，暗中削奪了他們的實權。眼看着大權旁落，霍家人開始有了危機感，與其讓皇上滅掉自己，不如先下手爲強。
他們謀劃要利用太后設宴的機會，將丞相魏相、平恩侯許廣漢等召來，再讓範明友、鄧廣漢等人用太后的旨意將他們處斬，然後廢掉皇帝，立霍禹爲帝。但是，這個陰謀被宣帝發現了，除了霍山、霍雲自殺之外，其餘霍家人均被斬首棄市，因與霍家有關聯被定罪誅滅的達數千人。自此，這個顯赫一時的家族灰飛煙滅了。
無論是不忠、弒後、殺太子、還是謀反，每一條追究下來，當時都是滅門的死罪，都是不能觸碰的底線。然而，霍家人卻無視這樣的規則，致使數十年基業，毀於一旦，甚至背上千古的罵名。
