在中國，談到皇帝們的婚姻時，有一句話廣爲流傳，那就是“三宮六院七十二嬪妃”，在對一些史料進行分析後，會發現：一夫多妻者中的“多”字上限在44個，創此“中國紀錄”者是元太祖成吉思汗，最少者不過2人。
在中國，談到皇帝們的婚姻時，有一句話廣爲流傳，那就是“三宮六院七十二嬪妃”。有人從“一夫多妻”制推論出每個皇帝都有數不清的妻妾，換言之，至少是“三宮六院七十二嬪妃”。事實果真如此嗎?美國《僑報》對一些史料進行分析後，得出了一些鮮爲人知的新結論。
“三宮六院七十二嬪妃”系杜撰
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三宮，其意本來是指古代諸侯夫人的宮，《穀梁傳·桓公十四年》有“甸粟而納之三宮”的記載，範寧注曰：“三宮，三夫人也。”楊士勳疏曰：“禮，王后六宮，諸侯夫人三宮也;故知三宮是三夫人宮也。”
從這段話可以看出，“三宮”指的是諸侯夫人(頂多是個王后)，而不是皇帝的妻子。
“六院”疑是從“六宮”演義而來。
“六宮”，本義是指古代皇后的寢宮，後來代指皇后或皇帝的其他妻子。《周禮·天官·內宰》中有“以陰禮教六宮”的記載。鄭玄解釋，皇后寢宮有六，其中一正寢，五燕寢，合起來即六宮。唐人白居易《長恨歌》中“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”，《後漢書·馬皇后紀》：“後辭曰：‘此繒特宜染色，故用之耳。’六宮莫不嘆息。”這兩個“六宮”都是用的引申義。
“七十二嬪妃”來歷不詳，或許是從“三”的倍數而來，或許純是言成數以表其多。
“三宮六院七十二嬪妃”顯然是個杜撰的說法。那麼，正確的說法是什麼呢?
《二十五史》任何一個朝代的“后妃傳”之前都會有一段大同小異的概述：
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古者天子娶後，三國來媵，皆有娣姪，凡十二女;諸侯一娶九女，所以正嫡妾、廣繼嗣、息妒忌、防淫慝、塞禍亂也。後亡，則媵爲繼室，各以其敘。無三媵，則娣侄繼室，亦各以其敘。繼室者，治其內政不敢正其位號，禮廟無兩袝，不併尊也。魯成風始兩袝，宋國三媵，齊管氏三歸，《春秋》皆譏之。《周禮》內宰，其屬則內小臣、閽人、寺人次之，九嬪、世婦、女御、女祝、女史、典婦功、典絲、司服又次之。《昏議》稱“後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻”，不與《春秋》、《周禮》合。後世因仍其說，後宮遂至數千。(《金史·后妃傳》)
從這段話可以看出，皇帝的妻子其正式的稱呼應當是：“六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻”。
除此之外，還有不少別的叫法，如：尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功、順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華、婕妤、才人、美人、昭儀、姪娥、八子、充依、良人、采女、淑妃、淑媛、貴人、常在、答應、女史等。
皇帝的妻子也是分三六九等的，《隋書·后妃傳》中記載，在隋代“貴妃、淑妃、德妃是爲三夫人，品正第一;順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華是爲九嬪，品正第二;婕妤一十二員，品正第三;美人、才人一十五員，品正第四，是爲世婦;寶林二十四員，品正第五;御女二十四員，品正第六;采女三十七員，品正第七;是爲女御，總一百二十，以敘於宴寢” 。
從以上資料可明顯看出，皇帝的妻子不能以“三宮六院七十二嬪妃”稱之。
成吉思汗妻子最多
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皇帝的妻子，是一個外圍可寬可窄的概念。
從廣義上說，凡是宮裏的女子(皇帝本人的親生母親及女兒除外)都有可能是皇帝的妻子，但若是如此劃分，則嫌太過寬泛。事實上皇宮裏百分之九十的女子是不能得到皇帝垂青的，唐詩、宋詞中有許多關於宮中怨女的描寫。所謂“淚溼羅巾夢不成，夜深前殿按歌聲。紅顏未老恩先斷，斜倚熏籠坐到明(白居易)”，所謂“十二樓中盡曉妝，望仙樓上望君王(蘇逢)”，真是舉不勝舉。
