數千年前，古人居住的建築中，雖然沒有像現在這樣的集中供暖設備，但古人在實際生活經驗中，發明了很多科技解決建築取暖的問題，這些奇思妙想有的甚至傳承至今
我國古代的建築師們匠心獨運，他們在建築上採取了科學的設計辦法，冬季爲紫禁城“供暖”，才幫助“萬歲爺”順利過冬的。其具體做法，是將宮殿的牆壁砌成空心的“夾牆”，俗稱“火牆”。牆下挖有火道，添火的炭口設於殿外的廊檐底下。炭口裏燒上木炭火，熱力就可順着夾牆溫暖到整個大殿。
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爲使熱力循環通暢，火道的盡頭設有氣孔，煙氣由臺基下出氣口排出。而且這種火道還直通皇上的御牀和宮殿內其它人睡覺的炕牀下面，形成的“暖炕”與“暖閣”使整個宮殿都感到溫暖如春。就這樣，既乾淨衛生又經濟實惠地解決了紫禁城在寒冷冬季宮中的取暖問題。明清兩代的皇宮，冬季大多都是燒炭取暖。爲此，宮裏專門設置了負責冬季“供暖”事務的機構。如惜薪司，就是專管供應皇宮內薪炭的。明代時，這些機構的官員可以直達皇帝御前奏事，是比較有地位的，有着“近侍牌子”之稱。
乾隆皇帝在《冬夜偶成》一詩中，曾較爲詳細地記述了紫禁城冬季的“供暖”情況及其感受。詩曰:“人苦冬日短，我愛冬夜長。皓月懸長空，朔風瓢碎霜。垂簾在氍毹，紅燭明塗堂。博山炷水沉，和以梅蕊香。敲詩不覺冷，漏永夜未央”道光皇帝也曾有一首詩，詳細描述了地炕結構。詩曰:“花磚細布擅奇功，暗熱松針地底烘。靜坐只疑春煦育，閒眠常覺體衝融。形參鳥道層層接，裏悟羊腸面面通。薦以文茵饒雅趣，一堂暖氣着簾櫳”。
