1898年，美國爲奪取西班牙屬地古巴、波多黎各和菲律賓而發動戰爭，是列強重新瓜分殖民地的第一次帝國主義戰爭。古巴和菲律賓既有重要的經濟價值，又是美國向南美洲和亞洲擴張的戰略基地。新興的美國擁有雄厚的經濟、軍事潛力，已建立起一支較強大的海軍。西班牙早已衰落，在國際上陷於孤立。特別是古巴和菲律賓兩地人民反對西班牙殖民統治的武裝鬥爭，鉗制着大量西班牙軍隊。西班牙軍對古巴起義者的殘酷鎮壓激怒了美國人民，並危及美國資本家在該地的經濟利益。1898年2月15日，美國派往古巴護僑的軍艦“緬因號”在哈瓦那港爆炸，美國遂以此事件爲藉口，於4月22日對西班牙採取軍事行動。
早在戰爭爆發前夕，主持美海軍工作的海軍助理部長T.羅斯福即命令亞洲分艦隊司令G.杜威率艦隊集結香港待命，杜威進行了周密的作戰準備。1898年4月30日，美分艦隊進入馬尼拉灣，翌日晨，發現P.蒙託霍指揮的西艦隊。美西艦數對比爲6：7，但美艦在總噸位、航速和火炮，特別是在戰備訓練水平方面，均佔優勢。經數小時戰鬥，西艦隊被殲，傷亡381人。美方只有7人受傷。與此同時，菲律賓起義軍積極行動，控制着馬尼拉外圍(該地尚有一支西班牙駐軍)，佔領了許多重要島嶼和城鎮，並建立以E.阿奎納爾多爲首的民族政府。8月13日新到的美陸軍在艦隊支援下登陸，同時利用菲律賓起義軍，迫使馬尼拉的西軍投降。但在廢除西班牙殖民統治以後，美政府卻背棄支持菲律賓獨立的諾言，宣佈對菲實行軍事佔領，引起菲人民的強烈反抗。此後3年，美國對菲起義人民進行了殘酷的軍事鎮壓。
戰爭主要在古巴、波多黎各和菲律賓同時進行。開戰後，美海軍部副部長西奧多·羅斯福辭去職位，組建志願軍第一志願騎兵團前往參戰。
在加勒比海地區，西班牙原在古巴等地駐軍有20餘萬。古巴起義軍在M.戈麥斯·伊·巴埃斯領導下已解放大片國土，造成有利態勢。“緬因”號事件後，西政府派出一支艦隊(6艘戰艦，由P.塞韋拉指揮)前去防守波多黎各，1898年5月19日進入聖地亞哥港。美北大西洋分艦隊(7艘作戰艦隻，司令爲W.T.桑普森)立即
對該港實行封鎖，並要求陸軍配合殲滅港內西艦隊。但美陸軍第5軍(約1.7萬人，W.沙夫特指揮)在聖地亞哥以東登陸後，堅持以奪取聖地亞哥城爲目標;在攻佔城東制高點的戰鬥中傷亡1700人。7月3日，西艦隊奉命撤出聖地亞哥港，在港外被美艦隊殲滅，死亡160人，被俘1800人(包括塞韋拉)。美方僅傷亡各1人。16日，聖地亞哥城在古巴起義軍和美軍圍困下斷糧，城內外西守軍約2.3萬人投降。25日，美陸軍司令N.A.邁爾斯率領的遠征軍在波多黎各登陸。西政府求和。8月12日，美西雙方同意停止軍事行動。
在古巴，西奧多·羅斯福率第一志願騎兵團(即莽騎兵)節節獲勝，擊敗了西班牙在古巴的陸軍一部，從而讓戰爭的陸上形勢對美國有利。在菲律賓，美國海軍准將喬治·杜威的艦隊在馬尼拉灣戰役中佔領馬尼拉。海軍上將塞韋拉指揮的西班牙加勒比海艦隊在古巴聖地亞哥港被美國徹底摧毀。聖地亞哥市向謝夫特將軍投降。同時，從香港出發的美國艦隊殲滅了駐守在菲律賓馬尼拉港的西班牙艦隊。兩國於12月10日在法國巴黎簽訂《巴黎和約》。根據和約，西班牙全部放棄古巴，將波多黎各和關島等殖民地割讓給美國，並以2000萬美元的代價，把菲律賓的主權轉讓給美國。
