被伊麗莎白女王不無自豪地稱爲“我的海狗”的英國海盜們，在造就“伊麗莎白時代”中起了重要作用。海盜與王權結合，海盜的個人利益與國家的利益在這一時代達成了最廣泛的一致。王權默許、支持海盜，海盜維護王權、國家獨立；國家海盜化，海盜合法化，在世界大舞臺上，二者上演了一出驚人的劇目。
帝國主義的對外擴張，無不是海盜的行徑。伊麗莎白這隻“兇狠的老母雞”可謂海盜之母。
伊麗莎白一世(1558—1603年在位)是英國曆史上最著名的君主之一，而且以女子之身爲了國家的統一與強大而終生不嫁。伊麗莎白一世鑄就了個人的輝煌，同時也成就了一個輝煌的時代——伊麗莎白時代。在其近半個世紀的英國女王生涯中，使英格蘭從蕞爾小國逐步發展爲海上強國。伊麗莎白一世憑藉自己高超的航行技術，撐英格蘭之船於驚濤駭浪、險灘暗礁之中，終於順利地把英格蘭之船駛入更加廣闊的世界海域，爲日後“日不落帝國”的建立奠定了堅實的基礎。
因此，她被稱爲榮耀之神、古典神話中的聖貞女、“世界鳳凰”。而這一時期的海盜活動成爲伊麗莎白女王劈荊斬浪的利器，對英國解決政治和經濟困境，反對西班牙的商業霸權和海洋霸權產生了深遠影響。伊麗莎白一世也因此被稱爲“海盜女王”。一位著名的英國傳記作家曾這樣描述伊麗莎白一世：“這隻兇狠的老母雞一動不動地蹲着，孵育着英吉利民族，這個民族初生的力量，在她的羽翼下，快速地變成熟，變統一了。她一動不動地蹲着，但每根羽毛都豎了起來。”
伊麗莎白一世時期的英國剛剛初露崢嶸，在建立“日不落帝國”基礎的過程中，英國海盜們立下了汗馬功勞。英國海盜被女王親切地稱爲“我的海狗”。他們在當時特殊的境況下起了重要的作用，不僅服務於英國國家的安全與戰略大局，更爲英國女王和國家帶來了無數的金銀財富。
英國女王利用海盜羣體及海盜活動的原因需要從當時英國的“小環境”和“大環境”中尋找。這一時期的國內與國際環境可謂是險象環生。伊麗莎白即位時面臨着兩個大問題：一是宗教問題；二是財政問題。在宗教問題上，伊麗莎白即位之前，英國恢復了天主教信仰，當時的女王瑪麗採取血腥政策，並且嫁於西班牙國王，瑪麗女王遂有“血腥瑪麗”之稱。當伊麗莎白即位後，面臨着國家的宗教政策路向何方的問題，是信奉天主教還是信奉新教。伊麗莎白選擇了新教，同時主張宗教寬容。
但是國內外的天主教徒心懷不滿、蠢蠢欲動，想推翻伊麗莎白的統治。在財政問題上，伊麗莎白從前任女王那裏繼承了大筆債務，同時喪失信譽的通貨使局勢更加惡化。國家財政的重頭是王室生活費用及戰爭支出。伊麗莎白女王爲了國家的驕傲和君主的尊嚴而穿着奢華的、花樣百出的貴族時裝，豢養無數的奴僕和吃閒飯的人。她一次盛大豪華的鄉間巡遊，足以使招待她的貴族傾家蕩產。因爲每一次招待女王的費用要兩三千英鎊。伊麗莎白即位後，戰事依然頻繁，從1585—1602年每年徵兵，人數從1806人到12620人不等，總計超過10萬人。這時所進行的戰爭是由國家出錢僱傭軍人，併爲他們裝配一切。因此，戰爭費用耗資巨大。所有這些因素引起了共振，使女王政府陷入財政困境。女王急需金銀貨幣來支付國家財政支出和王室開銷。
“大環境”方面，主要面對的國家是西班牙和法國，而英國對這兩個大國有着重要的戰略地位。1559年卡託·康佈雷奇和約結束了一場已經成爲“疲馬之間的賽跑”的戰爭。這一條約使法國幾乎完全被西班牙的領土所包圍，只有不列顛羣島使兩國都有鞏固或打破條約的可能。如果西班牙獲得不列顛羣島或者至少英格蘭島，那麼它對法國的包圍圈就沒有缺口了；如果法國獲得不列顛羣島，那麼處於西班牙控制下的尼德蘭就成爲一個孤獨的前哨，這樣和約的整個體系就會受到危害。同時，西班牙作爲世界帝國，是天主教的狂熱信奉者，也是當時世界金銀財富的最大債權國。這樣，英國成爲危險的地區和西歐角逐的焦點。伊麗莎白即位伊始，巧妙地利用婚姻來協調與各國的關係。但是隨着英國與西班牙矛盾的加深，兩國被逼走向戰爭。而在這一戰爭之路上，英國海盜起了關鍵作用。我們姑且稱之爲“海盜戰爭”。
伊麗莎白一世時期的海盜戰爭
西班牙在十六世紀是世界的霸主，不論在海洋還是陸地。作爲伊比利亞半島的一員，是地理大發現的急先鋒和最大的受益國。在教皇的主持下，西班牙與葡萄牙將世界一分爲二，各具半壁江山。1580年至1640年，西班牙將葡萄牙合併，成爲世界上最有實力的國家，獨佔海上貿易與來自美洲的大量金銀。正如前面提到的英國財政困難，女王極力開源，但是外面的世界已經是西班牙的天下。在這種情況下，英國女王及她的商人兼海盜不承認西班牙的貿易獨佔。伊麗莎白公開宣稱，英國的商人需要英國的戰艦保護。另一方面，西班牙對尼德蘭革命的軍事鎮壓、財政壓榨和宗教迫害，大大損害了英國對尼德蘭的傳統的貿易關係。
在宗教方面，兩國更是水火不容。西班牙國王向伊麗莎白求婚敗北，轉而支持英國國內的天主教徒擁護蘇格蘭的瑪麗進行叛亂。伊麗莎白在股肱之臣塞西爾和沃爾辛厄姆等的支持下，鎮壓叛亂。最終瑪麗女王和諾福克公爵均遭處死，使西班牙威脅伊麗莎白女王地位的王牌毀於一旦。兩國的矛盾更是激化。
伊麗莎白和大臣們充分意識到了英國的危險，意識到英格蘭在多麼大程度上依賴着西班牙控制下的安特衛普，它爲英國的大宗呢絨輸出提供市場並提供諸如武器之類的貨物。也意識到英格蘭國內紛亂不寧，國庫空虛，軍隊裝備低劣，海軍力量衰弱，因此無力與西班牙對抗。但是，爲了獲取英國的發展空間，解決國家難題，女王毅然支持自己的商人兼海盜們向西班牙的勢力範圍發起了進攻。英國海盜們爲女王尋找藉口提供了絕美的素材，因爲女王完全可以對外宣稱這是私人的事情。這使西班牙很是惱怒而又有些無奈。
在各種因素的催化下，英國與西班牙之間的矛盾激化而終於引發公開戰爭。蘇格蘭的瑪麗被處死後，西班牙國王菲利普二世妄想奪取英國王位，取代伊麗莎白，恢復天主教。西班牙半島西海岸各港口集結艦隊，待命作戰。這時的英國儘管沒有實力強大的軍隊，但是經過“海盜將軍”霍金斯的軍事改革，富有靈活性。裝備火炮，可遠程射擊。另外海盜船都加入了這場維護國家獨立的戰爭中，他們可謂久經海浪的洗禮，有着超高的航海技巧。爲了爭取備戰的時間，英國利用海盜偷襲西班牙港口。1587年4月19日，德雷克率艦隊突襲加的斯港，摧毀西班牙戰船30艘，然後在兩個月的時間裏公然在敵國沿海劫奪敵國的供應船舶。
德雷克描述這一行動是“燒去西班牙國王的鬍鬚”。德雷克的海盜襲擊使菲利普二世的入侵計劃延緩一年，爲英國備戰贏得了時間。同時，由於西班牙的補給船上大量的木桶被德雷克付之一炬，他們不得不用潮溼的木材製造木桶，但是，這種潮溼的木材做成的木桶不久就裂口重重，導致裏面的食物腐敗變質，從而引發傳染病流行，又導致海戰中“無敵艦隊”傷病員不斷增加，海軍怨聲載道，嚴重影響了作戰準備行動和士氣。
西班牙國王忍無可忍終於發出進攻英國的命令，浩浩蕩蕩的西班牙“無敵艦隊”涌向英吉利海峽。“無敵艦隊”的統帥是梅迪納·西多尼亞公爵，他極不樂意地受命出發。西班牙戰船高而笨拙，裝備短射程火炮，滿載士兵，意欲在陸地上給英國徹底打擊。英國方面知道，只要不讓西班牙登陸就已經是勝利了。英國方面由女王的表叔霍華德勳爵任海軍總司令，有德雷克、霍金斯等海盜頭目輔佐。雙方艦隊在海峽的九天戰鬥，基本上是英艦在後追擊。1588年7月27日“無敵艦隊”到達加萊海面時損失2艘船隻，戰鬥力幾乎沒有損害。但是帕爾馬公爵未能給西班牙艦隊提供停泊港口，西班牙艦隊也沒有合適的其他港口。28日，英國火攻西班牙密集的艦隊，迫使西班牙艦隊分散。29日，西班牙損失4艘戰艦，士兵死於英艦遠程大炮的火力下數以千計。這時候，上天也幫英國，來自東北的暴風雨使戰鬥結束，“無敵艦隊”敗局已定。英國人自豪地宣稱：上帝揮揮手，西班牙的“無敵艦隊”跑了。
1588年英西海戰使西班牙艦隊戰無不勝的神話破滅了，“無敵艦隊”不再無敵，英國受到了鼓舞，更加大膽地與西班牙對抗，最終使西班牙衰落下去，而英國漸漸成爲世界霸主。在喬治·皮爾的《一篇告別辭》中有這樣一段話，極爲生動地描寫了英國人的戰鬥精神：“拿起武器，拿起武器，拿起光榮的刀槍！跟在高貴的諾里斯、常勝的德雷克身旁。血紅的十字架，是勇敢的英格蘭的徽章。在陸地，在海上，用你的征服之劍，殺出一條血路，把宗教的虔誠宏揚。”
伊麗莎白一世時期的海盜貿易
直到十六世紀最後幾十年，英國等西班牙的敵國很少考慮去奪取西班牙和美洲的土地。因爲西班牙這個帝國看上去過於強大，過於遙遠而不能發起公開的進攻，而且進攻的代價也太高了。英國等國家尋求更簡便的辦法將西屬美洲的財富據爲己有，他們或在海上用武力奪取，或通過非法貿易獲得。
西、葡兩國工業基礎薄弱，不能滿足殖民地對奴隸和各種商品的需要，而此時的英國則可以提供布匹和奴隸，但是西、葡實行貿易壟斷政策。西班牙女王伊莎貝拉在其遺囑中曾明確聲明：這些國家的發現和征服，“是由我的各個王國出錢，並由這些王國的國民居住，因此那裏的貿易和交往就應歸屬於我的卡斯蒂利亞和萊昂諸王國，並由它們經辦。”……只有卡斯蒂利亞各王國本國的國民才能在美洲居住或從事貿易，一切貿易和船運均通過塞維利亞港口。
這條原則一直沿用下來。典型的西班牙貿易壟斷制度盛行於16世紀30年代至1778年。具體內容有：(1)創設貿易署，專管宗主國和殖民地之間的貿易事宜。(2)特許港口制。(3)建立“雙船隊制”，實行軍事護航。(4)禁止外商參與西屬美洲貿易，嚴禁將非西班牙產品直接運進西屬美洲。(5)限制和禁止西屬美洲各地區之間進行貿易。葡萄牙也對往來於印度東西兩面的外洋輪船實行嚴格而有效的執照制度。西班牙合併葡萄牙，西班牙的貿易壟斷制度也推廣到葡屬巴西。這種貿易壟斷制度使美洲的殖民者手握大量硬幣，卻按法律必須與貪得無厭又效率極低的特許商人打交道，於是走私貿易就有廣闊的市場且可獲暴利。
英國人是最早進行走私貿易的。這時在西屬美洲露面的英國闖入者試圖在和平的、商業的基礎上進行貿易。他們企圖利用衰弱的西班牙工業不能滿足殖民地需求這一點所提供的機會佔便宜。最著者當數約翰·霍金斯開闢的奴隸貿易。奴隸貿易“無疑是一種走私的貿易，而且始終與海盜行爲沒有多大區別”。1562年霍金斯從西非捕捉黑人到西印度出賣，所獲利潤驚人。伊麗莎白女王出於利潤的刺激，對他的第二次販奴貿易進行祕密資助。伊麗莎白女王讚揚霍金斯的販奴貿易和海盜活動，把一艘七百噸的大船“盧貝克耶穌”號摺合爲四千英鎊的股份，外加三艘小船，同他合夥。伊麗莎白不顧西班牙大使的抗議，在1567年又提供兩艘船隻支持霍金斯的航行。
第二次的成功使霍金斯成爲英國最富的人，英國女王也獲得了價值不菲的分紅。1567年10月，霍金斯第三次航行時，女王借給他王室海軍戰船2艘，德雷克指揮一艘50噸位的小船。但霍金斯的販奴生涯由於在第三次販奴貿易時遭到西班牙艦隊的襲擊而結束。
英船被襲的消息傳到英國，輿論譁然，但是戰爭時機未成熟。女王把西班牙運送餉銀的船隻沒收，以此作爲報復。正如《全球通史》的作者斯塔夫裏阿諾斯所言，“第三次航行的厄運標誌着英、西兩國關係的一個轉折點——它結束了與西班牙殖民地和平地、合法地通商的希望，如果貿易不能以和平、合法的方式經營，必然要用其他手段進行。
獲利的機會對英國人和其他北方人來說太大了，使他們抑制不住自己，也無法忘卻。在以後數十年中，新教的船長們是作爲海盜和私掠船船長，而不是作爲和平但違法的商人前往西印度羣島的”。英國的“海狗”繼續大肆搶劫西班牙美洲殖民地的財富。霍金斯轉而奉命重建海軍。
伊麗莎白一世時期的海盜劫掠
海盜劫掠在伊麗莎白一世時代被看成是一種防止西班牙天主教侵略與保家衛國的愛國行爲。海盜活動儘管沒有得到本國政府的批准，但誰幹得最成功，誰就在本國受到最大的尊重，並得到女王的默許和支持。因海盜劫掠而得到女王授予的爵士封號的弗朗西斯·德雷克，通過奪取和佔領戰略性港口的方式來扼殺西班牙的商業體系。1572年他襲擊了巴拿馬地峽，在完成了沿尼加拉瓜海岸同法國海盜合作的冒險活動後，他帶回英國的贓物高達四萬英鎊。
1577年，德雷克沿美洲東海岸，繞麥哲倫海峽橫渡太平洋作了一次環球搶劫的航行。德雷克於1580年9月26日返回普利茅斯，得到女王親臨其座艦和封其爲爵士的崇高犒賞。1585年，德雷克佔領了聖多明各，掠走的贓物價值在二十五萬英磅以上。
德雷克在1577—1580年的遠征中帶回的劫掠物使施脫克馬爾寫到：“國庫出現了這麼一筆‘西班牙資財’，就大大改善了英國的財政狀況，並使英國有可能去資助尼德蘭。英國的財政，從來沒有像1580—1581年冬季那樣繁榮過。政府有力量去還清債務，去改善國外的信貸情況。同時也能執行比較強硬的外交政策了。”據估計，女王時代，海盜帶回的贓物竟達1200萬英鎊，這一數目在當時是相當大的。
被伊麗莎白女王不無自豪地稱爲“我的海狗”的英國海盜們，在造就“伊麗莎白時代”中起了重要作用。海盜與王權結合，海盜的個人利益與國家的利益在這一時代達成了最廣泛的一致。王權默許、支持海盜，海盜維護王權、國家獨立；國家海盜化，海盜合法化，在世界大舞臺上，二者上演了一出驚人的劇目。
海盜挾英王名義在世界海域搶劫金銀、販賣奴隸、參加海戰、鎮壓叛亂，維護了英國的政治秩序和國家獨立，增加了英國的資本原始積累，打擊了西班牙的海洋霸權，開創了英國曆史的新篇章。
