索姆河戰役是協約國在 1916 年總戰略進攻計劃的一部分。計劃擬定的內容是：在福煦將軍的統一指揮下，法國法約勒將軍的第 6 集團軍和英國羅林森 將軍的第 4 集團軍，負責突破囤駐在富科庫爾、埃比泰訥(40公里)地區的德國馮·貝洛將軍之第 2 集團軍的防禦陣地;並運用騎兵兵團向法軍負責的佩羅訥、莫伯日 和英軍負責的巴波姆、康佈雷 等地打開突破口。英、法聯軍共有 32 個步兵師和 6 個騎兵師，2189 門火炮，1160 門迫擊炮，約 300 架飛機;德國第 2 集團軍則有 8 個步兵師，672 門火炮，300 門迫擊炮和 114 架飛機。德軍防禦由 3 道陣地組成，全縱深爲 7～8 公里。
雙方準備了 5 個多月，首先進行 7 天的炮擊，雖然幾乎完全摧毀德軍第一陣地，部分摧毀第二陣地，但失去了進攻作戰在戰術上應保持的主動性。
英國第 4 集團軍(由羅林森將軍指揮)從馬裏庫爾至埃比泰恩 25 公里正面向巴波姆方向實施主要突擊，由英國第 3 集團軍第 7 軍在其左翼掩護;法國第 6 集團軍(由法約勒將軍指揮)從羅西耶爾以北索姆河兩岸向佩羅訥方向實施輔助突擊。當日，法軍和英軍右翼突破德軍第一道陣地，但英軍左翼爲德軍壕溝陣地所阻。英軍採用密集隊形突擊， 遭德軍馬克沁機槍 的強大火力殺傷，損失近 6 萬人。
7 月 2～3 日，英軍右翼和法軍攻佔德軍第二道陣地，法軍一度佔領巴爾勒、比阿什等德軍防禦要地。此後數日，由於德軍投入預備部隊以及英、法聯軍本身在突破戰術和指揮調度方面存在着嚴重缺點(對各地區的突擊規定繁瑣，限制了軍隊的主動性等)，以致推進緩慢。
德軍指揮部又投入新一波預備部隊，爲便於指揮，將第 2 集團軍分編爲由貝洛將軍指揮的第 1 集團軍和加爾維茨將軍指揮的第 2 集團軍。並在防禦上加長縱深，構築了補充防禦地區。
7 月中旬，英、法聯軍僅向前推進數公里，未達成作戰的預期目標。
7 月底至 8 月中旬，英、法聯軍將其部隊增強至 51 個師、飛機增加至 500 架;而德軍增加到 31 個師、飛機增到 300 架，由於作戰的遲緩、膠著，遂轉變成爲消耗戰。
9 月 3 日起，法國米舍萊將軍的第 10 集團軍、英國加夫 將軍的第 5 集團軍分別投入戰鬥，戰場正面範圍擴大到 50 公里寬的戰線。德軍增強至 40 個師，又不停加強陣地的防禦工事。因此英、法軍隊的推進速度平均每晝夜僅有 150～200 米。
英軍第一次使用新式兵器-坦克(共 49 輛坦克，實際參戰僅 18 輛)，配合步兵進攻，推進了 4～5 公里。這是戰爭史上第一次使用坦克，對守備方的德國步兵產生了心理震撼，使他們放棄陣地不戰自退。但由於坦克的技術與裝備尚未完善，加上戰線寬廣(10 公里 18 輛坦克)，仍然沒有達成打開突破口的作戰目標。戰術層級的運用成功並未能引導作戰勝利。雖然英軍後來又使用了兩次坦克，同樣收效不大，倒讓德軍開始學習如何對付敵方這個龐然巨物。
