在俾斯麥既定的“鐵血”方針的指導下，戰爭成爲實現德意志統一的唯一途徑。但是，德國的地緣政治四面受敵，必須確保在一次戰爭中只有一個敵人站在面前。於是，選擇哪個國家作爲普魯士的第一個敵人至關重要。俾斯麥的選擇是丹麥，通過奪取這個頗具爭議之地，喚醒德意志的民族精神，以便在隨後的戰爭中，保持高昂的鬥志，直至統一的德意志帝國成立爲止。奧地利瞻前顧後;
1848年革命爆發後，德意志人在“法蘭克福國民議會”上，提出了統一的問題，然而其最終的結果卻像有些學者所說的：“德意志人民像歡迎自由女神一樣歡迎自己的議會——而一年後又像對待酒吧裏的妓女一樣，讓它收場了。”這次比英國晚了兩個世紀的嘗試，雖然以失敗告終，但仍可從中看出德意志人對擺脫分裂割據、實現統一的期盼。人們厭倦了長久以來的四分五裂，統一已經成了不可逆轉的潮流，但究竟應該由誰來完成，“大德意志”和“小德意志”皆有可能，哪個更勝一籌，關鍵就在於奧地利與普魯士這兩個擁有統一實力的王國。對德意志人而言，幾百年來哈布斯堡王朝的統治，使奧地利擁有更正統的地位，振臂一呼，應該可以得到不少諸侯與邦國的支持。但奧地利更願意維持現有的地位與聲望，因此即便民衆呼聲極高，奧地利也只是小打小鬧，做一些無關痛癢的舉動。
與此同時，奧地利還有一個致命的弱點，那就是在其境內生活着除日耳曼人之外的許多其他種族，尤其以匈牙利人和捷克人居多，複雜的種族構成，導致境內民族主義情緒異常紛繁。所以，在實現民族統一問題上，奧地利不得不小心再小心，以免“禍起蕭牆”。最後的選擇——普魯士“大德意志”因奧地利的躊躇不前而勝算頗微。相反，由普魯士完成統一的“小德意志”則變得越來越現實。與奧地利複雜的民族成分不同，日耳曼人在普魯士所佔比例較高，因而無需擔心“後院起火”，普魯士可以毫無顧忌地舉起民族統一的大旗，號召德意志諸邦加入到統一的戰鬥中來。
此時的社會輿論也開始傾向於普魯士一方，德意志境內第一個跨邦的政治組織德意志民族協會認爲，應該“把希望轉身普魯士政府。……普魯士政府的目的在本質上和德意志的目的相符”。就連激進的民主派人士也表示：“普魯士雖然實行令人厭惡的警察野蠻統治，卻是可以使德意志擺脫耶穌會士和政治反動的唯一救星。”當然，這些支持普魯士輿論的產生，與普魯士的發展有着極大的關係。從經濟方面看，隨着第一次工業革命高潮的到來，德意志尤其是普魯士的經濟進入一個高速發展的時期。
1852年5月8日，英、法、俄、普、奧、瑞典六國簽訂倫敦議定書，認定在荷爾斯泰因傳統特權不受侵犯的前提下，丹麥國王仍以個人名義領有這兩個公國。但德意志人認爲，德意志居民佔大多數的荷爾斯泰因應歸德意志所有。到了1863年，問題再次出現了，丹麥國王死後無嗣，其堂妹夫克里斯蒂安九世繼承王位。兩地的居民以“土地遺產不得傳給女性”的古老法典規定爲由，對此持反對態度。新繼任的克里斯蒂安九世不僅不加理會，而且還通過新憲法，宣佈取消石勒蘇益格和荷爾斯泰因的傳統特權，強行將兩大公國併入丹麥。於是德意志一片譁然，一直在等待時機的俾斯麥對此時的形勢產生了極大的興趣，他決定將這場糾紛演變成普魯士統一德意志進程的第一步。因爲這樣一來可以表達普魯士的“德意志民族精神”，給予人們統一的希望;二來可以顯示普魯士在“德意志聯邦”中的獨立性與主導地位;三來還可以證實自己“鐵血政策”的正確性。
