沙皇尼古拉一世是1825年至1855年期間俄國的統治者。他制定了一套統一、絕對的獨裁製度，試圖根據俄國統一的文化、宗教以及君主爲中心的基礎，將俄國變成一個上下齊心、鐵板一塊的國家，並利用其統治逐漸鎮壓俄國所有不同政見者。然而，在這種統治下，他殘酷鎮壓異己及一切不具有俄國風格的想法。這樣的“上下齊心”，掩蓋了俄國的許多社會問題，阻礙了俄國的工業化與現代化，最終使得俄國在與19世紀中期經歷了工業化的歐洲其他國家的較量中落於下風。
尼古拉一世於1796年7月6日出生，是俄國沙皇保羅一世的第三個兒子。他的哥哥在後來成爲了俄國沙皇亞歷山大一世。尼古拉一世的教育一直是由父母監督，而他的兩個哥哥的教育則歸由祖母葉卡捷琳娜二世管理。在尼古拉還是孩子的時候，就對軍事非常感興趣。1817年7月3日，尼古拉迎娶了普魯士女大公夏洛特。夏洛特加入俄國東正教後改名亞歷山德拉。她的身體雖然不好，但仍然贏得了尼古拉的愛意。他們總共有七個孩子，其中一個就是俄國未來的沙皇亞歷山大二世。1825年12月初，尼古拉收到了哥哥亞歷山大一世在俄國南部意外死亡的消息。
另一個哥哥康斯坦丁娶了波蘭沒有皇室血統的婦女後，放棄了皇位，而尼古拉也不願意繼承皇位。他困惑猶豫了幾周，最終還是於12月26日繼承了皇位。他要面對一系列的遺留問題，例如淪爲農奴的農民、國家幾近破產的財政、經濟貧窮的貴族、幾乎不存在的工業部門，以及混亂的法制系統。他也很快遇到了第一個政治危機。俄國貴族革命者利用12月這一段十餘天的皇統中斷策劃了一起反對專制與貴族制度的反叛，這就是著名的十二月黨人起義儘管反叛很快被鎮壓下去，但是這次風波讓尼古拉強烈地意識到這樣的起義會給俄國的絕對專制帶來危險這件事令尼古拉一生都對改革非常懼怕。
尼古拉統治的力量大多源於害怕，而不是自信，因此他是一個嚴格殘酷的統治者，而且瘋狂地偏愛責任與秩序。他迷戀於保持舊制度下的專制權力，試圖頒佈一些小改革提高人民生活水平，但同時避開革命以及其他危害其統治的行爲。尼古拉雙管齊下，爭取在不犧牲專制的情況下滿足人民的目標。1826年，尼古拉創建了祕密警察第三廳來上報可疑活動。或許祕密警察第三廳可以最明顯地表現出尼古拉在統治期間的想法:他希望大衆和社會精英不要受到西方危險想法的影響。這也是他試圖鎮壓十二月黨這一類對俄國現狀不滿的組織的緣故。
儘管尼古拉一世把主要精力放在了搜捕異己鎮壓潛在的危險想法，以及維持社會秩序等方面，但他還是進行了初步的改革。他意識到俄國現在最大的問題就是農奴的貧窮狀況，因此執政期間，他建立了九個不同的委員會，試圖對這一領域進行改革，但大多數會議都討論不出結果。尼古拉雖然意識到了農奴制度的危害，然而他一直堅持認爲比起維持現狀，對農奴制度進行重大改革，會對國家造成更大的威脅。
尼古拉執政期間還創建了幾個新的部門，極大地加強了俄國的官僚統治，這些部門由溜鬚拍馬的軍人管理並直接向他彙報情況。如果某個委員會不能解決某個特定的行政問題，尼古拉就會成立一個新的委員會，但他們經常又會遭遇同一問題。這使得俄國的政府變得十分冗餘，運轉不靈，難以控制。儘管俄國在工業化與現代化方面落後於英國、法國等許多西方國家，但尼古拉沒有去努力縮小這一差距。相反，他對軍事的喜愛使得他在19世紀30年代和40年代專注於組建俄國軍隊俄國軍隊的勇猛在尼古拉一世推行其統治政策“民族性”教條中起到了很大作用。
尼古拉一世在1833年首次提出這個教條，並且推動了獨裁君主政體的具體呈現)正統(俄國東正教的支持)及民族性(鎮壓俄國少數民族文化)三位一體的統治。爲了推行這一教條，尼古拉利用軍事力量、審查制度及其他形式的社會控制手段，提高了俄國的形象，俄國儼然成爲了文明世界的中心。尼古拉的外孫沙皇亞歷山大三世也是這個教條的狂熱支持者，並將其應用於他在19世紀後期的統治中。在尼古拉一世執政的最後幾年中，他精心樹立的俄國形象開始失去光輝。
席捲整個歐洲的1848年革命讓尼古拉感到十分害怕，以致他停止了俄國所有的輕微改革措施。之後，尼古拉政權完全採取了保守政策。他限制了俄國公民的教育渠道，禁止了俄國公民出國旅行。俄國的審查制度也變得更加嚴格，包括文學、哲學在內的所有思想都被限制傳播。這樣的壓制，最終爲尼古拉贏得了一個“凍結俄國30年的沙皇”的稱號。尼古拉堅信革命會穿越歐洲國界入侵俄國，因此也制定了俄國與其他大陸隔絕的政策，甚至他自己也切斷了與歐洲其他君主的聯繫。
在克里米亞戰爭中，俄國損失慘重，讓全世界都意識到這已經不再是一個強大的國家。俄國軍隊遭受了被英國打敗的恥辱，不僅體現出了俄國軍隊的落後，而且也暴露出了俄國工業化程度不夠，經濟不景氣以及中央政府不力的問題。然而，尼古拉一世沒有活着看到俄國的戰敗。1855年3月2日，輕微感冒引起的病情迅速惡化，最終奪去了尼古拉的生命。他的兒子亞歷山大二世繼位，隨即俄國開始了一系列翻天覆地的改革。
