在日本人心中，日本歷史最偉大的天皇是第122代的明治天皇，沒有明治天皇，日本在近代面對西方列強入侵，命運必然是淪爲殖民地，就不可能在近代崛起，也不可能在近代躋身世界強國，所以明治天皇是日本歷史最偉大的天皇是當之無愧的。
明治天皇所處的時代是近代，但現在小編要介紹的是古代的天皇。在古代日本，也有一些很偉大的天皇，現在要介紹的這位絕對是古代日本最偉大的天皇，他廣爲人知的事蹟就是實行大化改新，把日本從奴隸社會轉變爲封建社會，徹底改變日本歷史走向。
這位實行大化改新的天皇就是第36代的孝德天皇。
孝德天皇的本名是輕，稱輕皇子，生於公元596年，曾祖父是日本歷史唯一一個朝代——菊花王朝第30代敏達天皇，他祖父和父親都沒有繼承皇位，公元585年敏達天皇死後，先後繼承皇位的他的叔叔用明天皇、叔叔崇峻天皇、姑姑推古天皇(日本第一位女天皇)、堂兄舒明天皇、同母姐皇極天皇(日本第二位女天皇)。
皇極天皇之前的幾代天皇，朝廷中的權臣家族蘇我氏一直左右朝政，這幾代天皇一直對蘇我氏非常不滿，曾經密謀誅殺蘇我氏，但被蘇我氏先下手爲強，第32代崇峻天皇就是被蘇我馬子弒殺的。
到了皇極天皇在位期間，以孝德天皇(輕皇子)、天智天皇(中大兄皇子)爲首的幾個皇室成員，聯合心腹大臣中臣鐮足，在公元645年發動“乙巳之變”，在皇極天皇與文武百官議論朝政時設下埋伏，殺死蘇我入鹿，並殺死身在家中的蘇我入鹿父親蘇我蝦夷及其黨羽。至此，孝德天皇徹底剷除了權臣家族蘇我氏，讓姐姐皇極天皇掌握實權。
皇極天皇爲了報答弟弟剷除權臣家族蘇我氏，在不久之後就把皇位讓給他，49歲的孝德天皇因此成爲菊花王朝第36代天皇，並對功臣中臣鐮足賜姓“藤原”，是藤原氏的始祖。
孝德天皇從小就博覽中國古籍，很崇拜中國上古時代的堯舜禹等聖賢帝王，也很崇拜中國秦王朝秦始皇、漢王朝漢武帝、隋王朝隋文帝、以及同時期的唐王朝唐文帝等偉大帝王，對中國的繁榮富強非常豔羨，他決心學習中國來富強日本。
在孝德天皇之前的幾代天皇，曾經派出遣隋使、遣唐使到中國學習，起到了一定的積極作用，孝德天皇總結了幾代天皇的成果，頒佈《改新之詔》，對日本進行徹底的改革，把中國唐王朝的模式完全照搬過來，這就是日本歷史著名的“大化改新”。
通過大化改新，日本發生了翻天覆地的變化，社會制度從落後的奴隸社會轉變爲先進的封建社會，徹底改變了日本歷史走向，與一千多年後第122代明治天皇實行的明治維新，把日本從封建社會轉變爲資本主義社會，有着同等重要的歷史影響。
孝德天皇也是日本歷史首位實行年號制度的天皇，他以中國古籍《尚書》中的“施教化，大治天下”改年號“大化”，所以他所實行的改革就史稱“大化改新”。
另外，孝德天皇有着高尚的人格品德，他不近酒色、勤政愛民、勤儉樸素，深得日本萬民的尊敬和愛戴。
孝德天皇對日本歷史的偉大貢獻是毋庸置疑的，是當之無愧的古代日本最偉大的天皇，與近代日本最偉大的天皇明治天皇有同等高的歷史地位。
可惜孝德天皇的執政時間不長，只有短短九年。公元654年，在位九年時間的孝德天皇駕崩，終年58歲。在諡號的問題上，古代日本天皇有漢風諡號、和風諡號兩個諡號，孝德天皇的漢風諡號就是孝德天皇、和風諡號是天萬豐日天皇。
孝德天皇死後，他的姐姐皇極天皇重新登基，稱齊明天皇。孝德天皇雖然在位時間短，但在他之後的多代天皇都延續他的大化改新，終於令古代日本發展到極盛時期——奈良時代(710年—794年)。
