《百科全書》被視爲18世紀法國啓蒙運動的最高成就之一，也是啓蒙思想家狄德羅的代表作。在編纂過程中，圍繞着主編狄德羅形成了一個重要的思想派別—百科全書派，他們反對封建特權和天主教會，成爲啓蒙運動的中流砥柱。然而，這本點燃法國革命火種的鉅著是有着官方背景的出版商出版的，這是怎麼做到的呢?
1713年10月，狄德羅出生在法國朗格勒市一箇中產之家，他的父親十分重視教育，狄德羅從小就先後在當地和巴黎的教會學校讀書。然而，隨着年齡增長與廣泛閱讀，狄德羅逐漸對宗教那一套說教產生了懷疑。19歲那年，狄德羅獲得了巴黎大學文學方面的學位，並在語言學科獲得了突出成績，能夠熟練運用英語、法語、意大利語、德語等語言進行寫作，逐漸聲名鵲起。
當時，歐洲各國大都熱衷於贊助學術事業，這使得歐洲的新知識層出不窮，人們對於這些新知識也非常渴求，所以，編寫各種版本的《百科全書》成爲一件有利可圖的事情。1728年，英國人錢伯斯出版了一套兩卷本的《百科全書》，銷路非常好。於是1747年，一個叫米勒斯的英國書商找到法國出版商勒伯勒東，建議他把這套書翻譯成法語，在法國出版。勒伯勒東立刻想到了狄德羅，並承諾只要狄德羅接了這單，就能得到一大筆費用。狄德羅一聽，馬上接單了。
可是，當狄德羅拿到這套《百科全書》時，哭笑不得：首先，這套書的書名居然有180個詞，幾乎把封面都佔滿了;其次，裏面的體系十分混亂，給人的感覺是前言不搭後語，而且，當時的歐洲新知識層出不窮，這一本書卻收錄了大量過時的東西。最讓他受不了的是，作者總是用荒誕不經的宗教理論去解釋一些現象。
於是，狄德羅馬上找到書商，提醒他們，這種書籍翻譯過來，恐怕是不會有銷路的。然後，他向勒伯勒東建議說：“咱們法國有那麼多優秀人士，爲什麼不自己編輯一套《百科全書》呢?我敢肯定，如果我們自己編一套，一定可以大賣!”勒伯勒東聽後有點兒猶豫，畢竟已經和英國方面簽署了版權協議，如果放棄，難免會有損失，所以他沒有馬上答應狄德羅，而是讓狄德羅先翻譯着，費用照付。
然而幾天以後，當米勒斯與勒伯勒東進行進一步接洽的時候，雙方在版權費用、作者署名等方面出現了糾紛，甚至扭打了起來。這樣一來，翻譯計劃也就告吹了。之後，勒伯勒東找到狄德羅，表示完全同意他的計劃，只是擔心無法請到足夠多的專家來編纂此書。狄德羅則拍着胸脯說，這件事包在我身上!
很快，狄德羅就利用自己的人脈和聲望，將當時法國文化界的精英“一網打盡”，其中包括伏爾泰、孟德斯鳩等上百位各行各業的專家學者，組成了一個法國甚至是當時整個歐洲的“豪華天團”。在編纂的過程中，大家相互交流、切磋，形成了一個“百科全書”。
1752年，由狄德羅主編的這套《百科全書》的第一、二卷出版了。果然如他所料，這套書一出版，立刻風行一時，成爲一個現象級的事件，而書中蘊含的一些啓蒙運動的思想，也隨之走入了千家萬戶。就這樣，經由這套書的編纂和發行，法國的啓蒙運動達到了高潮。
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