西園寺公望 (さいおんじ きんもち，嘉永2年(1849年)10月23日~昭和15年(1940年)11月24日)，日本明治、大正、昭和三朝元老，政治家，太閣鷹司政通之孫，內大臣德大寺公純次子，侍從長德大寺實則之弟。伊藤博文的得意門生。20世紀初期與山縣有朋的弟子桂太郎交替出任首相，史稱桂園時代。日本帝國最後的元老。大正時期的首相都是他一手推薦的。他是日本民主最後的守護者。
西園寺公望，生於1849年12月8日的日本，是德大寺公純家的次子，幼時過繼給西園寺家。他們兩家都是僅次於"五攝政"家(近衛、九條、二條、一條、鷹司)的"九清華"家(久我、三條、西園寺、德大寺、花山院、大炊御門、今出川、廣幡、醍醐)之一。"五攝政"是鎌倉時代以來專門出任攝政、關白的家族，"九清華"是自近衛大將軍以來能夠官至太政大臣的家族。雖然貴族給人的第一印象是保守，但法國大革命時代的領導者們大都出身於富裕的貴族家庭，不用過靠勞作餬口的生活。他們學習本國和外國的政治、社會、經濟，有增長見識的機會和條件，其中強烈感到本國社會存在矛盾和腐敗的覺醒者們，把對統治階層的不滿者和批判者組織在一起，取得革命領導權。這種現象非常普遍。 西園寺公望幼年就成爲西園寺家的族主。 4歲起被敕任孝明天皇"侍從"，8歲時被封爲右近衛少將，13歲加封爲右近衛中將。到1867年明治天皇登基時，18歲的西園寺已經是朝廷的老臣了。青年時代的西園寺，不滿於幕府的腐敗統治，深爲開國後的日本民族前途擔憂。1867年底，他作爲天皇的近臣，參加了具有歷史轉折意義的"小御所會議"和倒幕派首領西鄉隆盛、大久保利通等一起制定"王政復古"方針，擁舉天皇親理國政。明治政府成立後，擔任"參議"要職。在幕府以清君側之名兵臨城下，新政府岌岌可危的緊要關頭，西園寺堅決反對朝廷中的妥協觀點，主張應與薩、長藩尊王力量團結一致，共擋大敵。西園寺這番高論，使朝廷重臣大爲吃驚，巖倉具視脫口讚歎說:"此君大有見識。" 戊辰戰爭時期，年僅19歲的西園寺公望擔任山陰道鎮撫總督，東山道第二軍總督，後任北國鎮撫使，率軍參加過鳥羽伏見之戰等無數戰鬥，後來又歷任越後府，新瀉府知事，爲建立和鞏固地方政權立下功勳。
留法十年
明治政權基本穩定後，西園寺本可居功作官，享受榮華富貴，但他從建設近代國家的長遠目標考慮，毅然解甲辭官，到法國留學深造。1871年，西園寺前往巴黎，正碰上普法戰爭，他目睹了巴黎公社起義的悲壯情景，對人民羣衆的強大力量有了更深的認識。在法國期間，他着重考察了法國的政治制度，風土人情，師從馬克思的友人埃米爾·阿格拉斯，和喬治·克列孟梭、貢格爾以及從日本來的中江兆民等許多著名的自由主義者和憲法學者結識。他在法國學習了十年，生活非常愉快。接受了自由民主思想，完成了向貴族資產階級轉變，這對他後來所走的道路及其政治主張具有決定性的影響 。
重返仕途
1880年正當日本國內掀起自由民權運動高潮時，西園寺從法國歸來，立即被捲入這場運動的激流。他於1881年和自由民權運動中最優秀的理論家中江兆民共同創立《東洋自由新聞》。他親自擔任社長兼主筆，並在發刊詞中宣揚人的自由和政治自由。西園寺的判經離道不能不引起朝廷的注意和恐懼，他的胞兄、天皇侍從長德大寺實則和右大臣巖倉具視先後找他，規勸他脫離新聞職業，但被他一一拒絕。最後天皇親自發出赦令，迫使他離開新聞社重返仕途。西園寺公望對此深感不滿。
1882年，西園寺隨伊藤博文赴歐洲考察憲法，回國後協助伊藤從事立憲準備。憲法公佈後，他歷任日本駐奧地利、匈牙利、德國特命全權公使，第二、第三次伊藤博內閣的文相。由於政見相近，他與伊藤的關係日見密切。西園寺公望在出任第二次伊藤博文內閣文相時曾表示:"必須使國民性情活潑開朗、正大有爲，不要使之陷於慷慨悲壯、偏頗奇癖。現在社會上往往以衰世逆境中人爲楷模，讓年青人效仿。這種作法會留下弊害，與國家今天的繁榮昌盛不相配。致力發展教育是世界大勢所趨，應加強思考文明盛衰道理的教育。"他主張排除過激主義，要心懷世界，以求進步。這是西園寺公望的一貫主張，一生也沒有放棄。西園寺經常對他的孫子西園寺公一說:"把天皇當作神來對待是不對的，應把他當人來看。"這不同於山縣有朋的對皇室抱有絕對忠心，表現出西園寺公望是一名自由主義者，對日本國粹主義化有抵抗情緒。伊藤博文在第三次內閣時期曾想自己組建政黨，由於山縣有朋的反對未獲成功， 於是伊藤博文提出辭呈，推薦大隈重信和板垣退助接任。1898年6月，大隈重信內閣成立。大隈重信內閣因執政黨憲政黨分裂而倒臺，11月成立了第二次山縣有朋內閣。伊藤博文終於實現了夙願，於1900年9月成立了立憲政友會。這時西園寺已經是伊藤的最得力助手，並經伊藤推薦擔任樞密院議長。1903年7月，伊藤博文乾脆把他的政友會總裁職務讓給於他異體同心的西園寺，從而把西園寺推到了政治鬥爭的第一線
