1887年7月7日，馬克·夏加爾出生於俄羅斯西部距離波蘭國境不遠的維捷布斯克一個貧窮的猶太人大家庭。除他而外，家裏還有8個孩子。他家正如維捷布斯克約2萬名猶太人中的大多數一樣，非常寒酸，只是未達到一貧如洗而已。父親在一個鯡魚倉庫工作，母親開小商店，賣魚、麪粉、糖和調味品。從這個家庭，夏加爾獲得了他一生也取用不盡的寶貴財富，那就是以大量的俄國和猶太民間故事爲背景的文化傳統。從小浸潤其間的夏加爾因而擁有了與衆不同、童話般的幻想感覺，在日後的藝術創作中無處不顯露出它們的存在。
少年時代
少年時代，夏加爾先上猶太宗教小學，後入用俄語教學的地方公立學校。他在學校學得繪圖的基本知識以後，就在當地的寫實派畫家J·佩恩的工作室學習繪畫。1907年，夏加爾去聖彼得堡，斷斷續續學習了3年，最後投入L.巴克斯特門下，當時巴克斯特正在開始作爲舞臺設計師的光輝歷程。
夏加爾在其成熟早期的代表作品是令人毛骨悚然的《死人》(1908)，其中有一名屋頂小提琴手;《我的戴黑手套的未婚妻》(1909)，在這裏，一幅肖像變成了試驗黑白對照的大好機會。
助生活費
1910年，夏加爾由聖彼得堡的一位贊助人提供生活費，前往巴黎。在蒙帕爾納斯的一套房間裏住了一年半之後，他遷移到鎮邊專供放蕩不羈的藝術家們居住的被稱爲“蜂箱”的破爛不堪的住宅區的一個工作室。在這裏，他結識了先鋒派詩人B·桑德拉爾、M.雅科布和C.阿波里耐，以及一些將來必定成名的青年畫家——表現主義派C.蘇蒂恩，抽象彩色派R.德洛內，立體主義者A.格萊茨、J.梅桑熱、F.萊熱和A.洛特。在這樣一夥人中，幾乎每一種繪畫的大膽嘗試都受到鼓勵，夏加爾在激發推動下迅速展開他在俄國已經略見端倪的富有詩意而似乎不合情理的獨特風格。同時，由於他在巴黎各博物館和商業畫廊所見到的印象派、後印象派和野獸派繪畫的影響，他放棄了在家鄉時經常使用的陰沉的色調。
黃金時期
一般認爲，在法國首都第一次逗留的4年是夏加爾的黃金時期。這一時期的代表作有《七個手指的我》(1912)、《我和我的村莊》(1911)、《向阿波里耐致敬》(1911—1912)、《髑髏地》(1912)、《拉小提琴的人》(1912)和《從窗口見到的巴黎》(1913)。在這些畫裏，夏加爾已經基本上確立了他此後60年的畫風。他所用的顏色雖然偶爾很淺，但已開始具有錯綜複雜和交相輝映的最終特性。形象往往稀奇古怪，常上下倒置，任意放在畫布的某個地方，產生的效果有時類似電影蒙太奇，並顯然故意使其能暗示出幻夢的內容。一般氣氛可以含有一個意第緒語笑話、一段俄國神話故事或一場滑稽歌舞劇的表演。主要人物常常是風流英俊、一頭捲髮、面孔頗像東方人的青年畫家自己。對兒童時代和對維捷布斯克的回憶已經是構思的主要源泉之一。
首次個展
在巴黎每年的獨立沙龍和秋季沙龍展出作品之後，1914年夏加爾在柏林現代派出版物《突擊》的畫廊裏舉行了他的第一次個展，給德國表現主義集團留下深刻的印象。他去看了展覽就返回維捷布斯克，正趕上第一次世界大戰爆發。這時他以比較寫實的風格畫當地景色和一系列老年人的習作，這些習作的例子有《在祈禱的猶太人》，或名《維捷布斯克的拉比》(1914)，以及《穿綠衣服的猶太人》(1914)。1915年，夏加爾與維捷布斯克富商的女兒貝拉·羅森菲爾德結婚。婚後，貝拉在許多幅畫中出現，其中有一幅題名《生日》(1915—1923)的畫，描繪情人私奔;另一幅《雙重肖像和一杯葡萄酒》(1917)，神工鬼斧，活靈活現。
十月革命
1917年俄國十月革命時期，夏加爾起初熱烈擁護革命，出任維捷布斯克地區藝術人民委員，着手在當地創辦美術學院和博物館的宏大計劃。但是，在兩年半的緊張活動中見到美學上和政治上的爭吵日益加劇之後，他放棄了工作而移居莫斯科。在那裏，他一度把注意力轉向劇場，爲猶太作家S.阿萊切姆的劇本製作舞臺佈景和服裝，爲莫斯科小劇院作壁畫。1922年夏加爾永別了俄羅斯，首先前往柏林，在那裏發現他1914年留下的大批繪畫已經失蹤。1923年再次定居巴黎，這回是帶着妻子和—個女兒。
學習雕版
夏加爾在柏林時曾學習雕版技法。通過友人桑德拉爾介紹，他結識了巴黎經營藝術品的商人A.沃拉爾，後者立即委託他爲N.果戈理的長篇小說《死魂靈》的豪華版蝕刻一套插圖，從而使他有長期從事版畫的經歷。在此後3年間，他爲果戈理的名著製作了107塊整頁大的圖版。這時，沃拉爾又心生一計，要仿照18世紀的印本刊行拉封丹的《寓言》，加彩色插圖。夏加爾製出100幅用於複印的廣告色畫，但很快就瞭解到他所用的顏色過於複雜，付印的工藝過程無能爲力，於是他改作黑白蝕刻，全部圖版於1931年告成。當時沃拉爾又產生另外—個主意：爲《聖經》蝕刻—套插圖。1939年由於第二次世界大戰開始和沃拉爾去世，工作計劃停止進行，這時夏加爾已完成66塊圖版。到戰後，總共達到105塊。巴黎出版商E.泰里亞德拾起沃拉爾的許多遺業，1948年出版《死魂靈》，每章章首加一蝕刻版畫，增11幅，總共118幅;1952年出版拉封丹的《寓言》，加封面蝕刻版畫2幅，總共102幅;1956年出版《聖經》。除了這些大大推遲完成的業績外，夏加爾還製作了一些較小的蝕刻版畫集，許多單個的圖版，以及數量可觀的彩色石版畫和單版畫。在20世紀20年代和30年代初期，他所生產的大幅油畫數量減少，據許多批評家的意見，質量也降低了。但是不論如何，它們顯然更富有詩意，而且越來越受一般羣衆的歡迎。例子是《新娘新郎和埃菲爾鐵塔》(1928)和《馬戲表演》(1931)。
但是，隨着希特勒的上臺以及一場新的世界衝突的威脅增大，這位畫家開始具有一種完全不同的視覺，在氣勢磅礴的《白色的耶穌受難像》(1938)中反映出來。
蝕刻版畫
在兩次大戰之間的時期，夏加爾一直漫遊天下，1924年在不列塔尼，1926年在法國南方，1931年在巴勒斯坦(準備作《聖經》蝕刻版畫)，1932——1937年在荷蘭、西班牙、波蘭和意大利工作。1931年出版過去用俄語寫成的《我的生平》的法譯本。1933年在瑞士巴塞爾藝術大廳舉行大規模的回顧展，1939年獲得卡內基獎金，確立了他作爲已有定評的現代巨匠的聲譽。
第二次世界大戰爆發後，夏加爾移居到法國的盧瓦爾地區。此後，當納粹對整個歐洲的猶太人的迫害越來越成爲現實的時候，他一再向南移動。最終，在1941年7月，他帶領全家去美國避難。在隨後的幾年中，夏加爾大都在紐約市或其附近度過。夏加爾在繪畫中一度繼續發揮他在法國已經用過的主題，這一時期的典型作品是《黃色的耶穌被釘死在十字架上》(1943)和《羽毛和花朵》(1943)。但是，他的妻子貝拉在1944年去世了，夏加爾對她的回憶往往以維捷布斯克爲背景，變成反覆採用的繪畫主題。在《在她身邊》(1945)中，她的形象是一個哭泣的妻子和夢幻的新娘，而在《洞房花燭》(1945)和《夜曲》(1947)中，她又是新娘了。1945年紐約市演出I.斯特拉文斯基的芭蕾舞劇《火鳥》，夏加爾爲之設計了背景幕和服裝。美國的藝術批評家和收藏家們對他的作品不是始終抱有好感，1946年在紐約市現代藝術博物館以及幾個月後在芝加哥藝術學院舉行的一次大規模回顧展給予他們糾正自己看法的機會。
再居法國
1948年，夏加爾再次定居法國，起初在巴黎郊區，最後在法國裏維埃拉地中海濱的旺斯和聖保羅附近。1952年，夏加爾與瓦娃·布羅德斯基結婚，並且以65歲的高齡開始了一個幾乎可以稱爲新的藝術生涯。不過，他的作品中繼續出現司空見慣的、富有詩意的、來自記憶的主題。1953——1956年間，夏加爾一方面不忘記自己的老家維捷布斯克，同時在熱愛巴黎的激情下創作出一系列繪畫作品。1958年巴黎歌劇院上演M.拉威爾的芭蕾舞劇《達菲尼與克羅埃》時，由他設計了佈景和服裝。1958年以後，他設計了不少彩色玻璃窗畫，首先是爲梅斯大教堂(1958——1960)和耶路撒冷哈達薩—希伯來大學醫學中心會堂(1960——1961)。1964年他爲紐約州富爾頓的一座教堂完成了窗畫，又爲巴黎歌劇院完成了新的天頂畫。兩年後，爲紐約林肯中心的大都會歌劇院新館完成兩個大型壁畫《音樂的源泉》和《音樂的勝利》。1967年大都會歌劇院上演莫扎特的《魔笛》時，由他製作佈景和服裝。1973年，馬克·夏加爾聖經啓示博物館在法國尼斯舉行奉獻典禮。1977年法國對他表示尊敬，在巴黎羅浮宮舉行一次回顧展。同年，夏加爾的《美國之窗》在芝加哥美術館揭幕。
包括巨大的花束、悲哀的小丑、私奔的情人、奇異的動物、聖經的先知和屋頂小提琴演奏者等在內的一大套形象使得夏加爾成爲20世紀巴黎一派卓越革新家中最受歡迎的人物之一。他用豐富的色彩和流暢的畫筆表現了這種有如夢幻的主題。他的作品反映出他很熟悉表現主義、立體主義、甚至抽象等等1914年以前的各種流派，但是依然不變獨特的畫風。批評家們有時對這位藝術家的大量產品發點牢騷，說它們常帶感傷情緒，質量好壞不等，主題重複過多，但是大家一致同意：他在最佳作品中達到了現代藝術界很少有人能望其肩項的視覺隱喻的水平。
1985年3月28日，夏加爾在法國濱海阿爾卑斯聖保羅去世。留給世人的是他那充滿濃濃的鄉愁情結的繪畫作品：“即使來到巴黎，我的鞋上仍沾着俄羅斯的泥土;在迢迢千里外的異鄉，從我意識裏伸出的那隻腳使我仍然站在滋養過我的土地上，我不能也無法把俄羅斯的泥土從我的鞋上撣掉。”這就是夏加爾。
