家世背景
馬克斯·普朗克出生在一個受到良好教育的傳統家庭，他的曾祖父戈特利布·雅各布·普朗克(Gottlieb Jakob Planck，1751年-1833年)和祖父海因裏希·路德維希·普朗克(Heinrich Ludwig Planck，1785年-1831年)都是哥廷根的神學教授，他的父親威廉·約翰·尤利烏斯·普朗克(Wilhelm Johann Julius Planck，1817年-1900年)是基爾和慕尼黑的法學教授，他的叔叔戈特利布·普朗克(Gottlieb Planck，1824年-1907年)也是哥廷根的法學家和德國民法典的重要創立者之一。
馬克斯·普朗克是父親的第二任妻子埃瑪·帕齊希(Emma Patzig，1821年—1914年)所生的，他受洗及賜名於卡爾馬克思普朗克路德維希，其賜名的名稱爲馬克思，而馬克斯也沿用此名直到他過世。而普朗克他還有另外六個兄弟姐妹，其中4個孩子赫爾曼(Hermann)、希爾德加德(Hildegard)、阿達爾貝特(Adalbert)和奧托(Otto)是父親的第二任妻子所生的，而父親的第一任妻子留下了2個孩子胡戈(Hugo)和埃瑪(Emma)。
童年時期
普朗克在基爾度過了他童年最初的幾年時光，直到1867年全家搬去了慕尼黑，普朗克在慕尼黑的馬克西米利安文理中學(Maximiliansgymnasium)讀書，並在那裏他受到─數學家奧斯卡·馮·米勒(Oskar von Miller)(後來成爲了德意志博物館的創始人)的啓發，引起青年時期的馬克斯發現自己對數理方面有興趣。米勒也教他天文學和力學和數學，從米勒那普朗克也學到了生平第一個原理——能量守恆。之後普朗克在16歲時就完成了中學的學業，在這個學校學習的這段期間內，也是普朗克第一次接觸物理學這個領域。
大學時期
普朗克十分具有音樂天賦，他會鋼琴、管風琴和大提琴，還上過演唱課，曾在慕尼黑學生學者歌唱協會(Akademischer Gesangverein Munchen)爲多首歌曲和一部輕歌劇(1876年)作曲。但是普朗克並沒有選擇音樂作爲他的大學專業，而是決定學習物理。慕尼黑的物理學教授菲利普·馮·約利(Philipp von Jolly，1809年-1884年)曾勸說普朗克不要學習物理，他認爲“這門科學中的一切都已經被研究了，只有一些不重要的空白需要被填補”，這也是當時許多物理學家所堅持的觀點，但是普朗克回覆道：“我並不期望發現新大陸，只希望理解已經存在的物理學基礎，或許能將其加深。”普朗克在1874年在慕尼黑開始了他的物理學學業。普朗克整個科學事業中僅有的幾次實驗是在約利手下完成的，研究氫氣在加熱後的鉑中的擴散，但是普朗克很快就把研究轉向了理論物理學。
1877年至1878年，普朗克轉學到柏林，在著名物理學家赫爾曼·馮·亥姆霍茲和古斯塔夫·羅伯特·基爾霍夫以及數學家卡爾·魏爾施特拉斯手下學習。關於亥姆霍茲，普朗克曾這樣寫道：“他上課前從來不好好準備，講課時斷時續，經常出現計算錯誤，讓學生覺得他上課很無聊。”而關於基爾霍夫，普朗克寫道：“他講課仔細，但是單調乏味。”即便如此，普朗克還是很快與亥姆霍茲建立了真摯的友誼。普朗克主要從魯道夫·克勞修斯的講義中自學，並受到這位熱力學奠基人的重要影響，熱學理論成爲了普朗克的工作領域。
1878年10月，普朗克在慕尼黑完成了教師資格考試。
1879年2月遞交了他的博士論文《關於熱力學第二定律》。
1880年6月以論文《各向同性物質在不同溫度下的平衡態》獲得大學任教資格。
