大韓帝國是日、俄勢力在朝鮮半島處於相互牽制的均衡狀態下由高宗李熙自主建立的。在這種狀況下，韓國所受的外部壓力，使其暫時處於危機狀況之後的一種弛緩期。高宗爲首的大韓帝國政府也意識到這種狀況，因此對外採取勢力均衡策略，通過列強間的互相牽制來維繫國家獨立，並以永久中立化爲目標;對內則延續甲午更張以來的近代化改革，着手對韓國進行改造，以期達到富國強兵的效果。由於高宗稱帝后年號爲“光武”，故歷史上將高宗建立大韓帝國後幾年間在政治、軍事、經濟、社會等各方面實行的改革稱爲“光武改革”。
光武改革使韓國的社會風貌煥然一新，促進了韓國的近代化和工業化，使韓國的民族資本主義大爲發展，同時使朝鮮民族得到啓蒙，進一步喚醒了民族意識。然而光武改革的基本思路是“舊本新參”(以舊制爲根本，參酌新的制度)，所以改革措施並不徹底，很多隻是流於表面。韓國仍然是一個君主專制政體，外國勢力也沒有真正驅逐。大韓帝國的政治仍然延續朝鮮王朝時期的黑暗腐朽，再加上連年饑荒，普通百姓生活更加困苦。韓國並沒有因光武改革而走上富強。隨着日俄戰爭的爆發，光武改革的進程被打斷，韓國不可避免地走向殖民地道路。
由於光武改革的侷限性，一直是韓國獨立和改革的急先鋒的獨立協會與政府的矛盾逐漸加劇。獨立協會中受過美國教育的激進分子如李承晚等人甚至鼓吹民權，並幾度在漢城釀成官民衝突。獨立協會於光武二年(1898年)12月被韓國政府取締，李承晚等人被逮捕並被判刑，其創始人徐載弼也被迫離開韓國去美國。
