1969年，美國“阿波羅11號”載人飛船成功登月，標誌着美國在同蘇聯的太空競賽中取得決定性勝利。這一成就距美國總統肯尼迪發表著名的登月講話，宣稱要“在10年內把人類送上月球”僅相隔8年。現在看來，作爲至今仍是唯一一個實現載人登月的國家，美國的太空優勢相當明顯，但在上世紀60年代初，面對蘇聯航天事業突飛猛進的發展，美國人並沒有多少必勝的信心。肯尼迪1961年5月發表慷慨激昂的登月講話後，先後在多個場合表達尋求同蘇聯合作的意願，但蘇聯方面擔心尖端軍事技術被美國窺去，遲遲不願答應。後來兩國領導人終於達成合作意向，但聯合行動卻又因肯尼迪遇刺身亡和赫魯曉夫下臺而流產。
美國首位太空人被蔑稱爲“跳蚤一躍”
在1961年之前，美國在航天領域全面落後蘇聯，蘇聯在第一個人造衛星上天等諸多方面遙遙領先。1961年4月，加加林成爲“太空第一人”，讓蘇聯人歡呼的同時，也刺激着美國人的神經。4月19日，美國支持的古巴流亡者在入侵古巴的豬灣事件中慘敗，100餘名僱傭軍被卡斯特羅的軍隊擊斃，更多人被俘獲。所有的問題都使得在總統位置上沒坐穩當的肯尼迪清醒地意識到，他的政府面臨嚴重的信任危機。
5月5日，終於有了一個挽回面子的機會，美國宇航員阿蘭·謝帕德乘坐“自由”7號飛船進入太空，美國有了自己的第一位太空人。然而，謝帕德只不過在太空中停留了15分22秒，時間很短，甚至沒有進入地球軌道，這與加加林108分鐘環繞地球一圈的紀錄相比，差距太大。因此，赫魯曉夫輕蔑地把美國人的這次飛行稱爲“跳蚤的一躍”。
爲了積極應對蘇聯的挑戰，肯尼迪決定勵精圖治，與蘇聯展開航天競賽。鑑於月球是蘇聯人未曾踏上的地方，雖然實現登月極度困難，但足以吸引所有美國人的熱情。1961年5月25日，肯尼迪在美國國會鄭重向世界宣佈：“美國將在十年之內致力於將人送上月球，並將其安全送返地球。”但是對於如何實現這一目標，肯尼迪感到非常爲難。在這種情況下，肯尼迪開始考慮和最強大的對手蘇聯合作的問題。
肯尼迪兩次提議均被拒
1961年6月，肯尼迪在維也納和赫魯曉夫進行正式會晤，在赫魯曉夫興致勃勃地談到蘇聯在航天領域的成就時，肯尼迪建議兩國或許可以一起登月。對此，赫魯曉夫根本就沒有多大反應，只是敷衍了一句，就不再提起。受此刺激，肯尼迪更是不甘心，多次表達在太空競賽上的雄心。1962年9月12日，他在萊斯大學發表演說時說：“沒有一個期望成爲其他國家領跑者的國家，會在太空競賽上甘於落後。”
由於當時蘇聯的航天優勢明顯，肯尼迪不願意放過和蘇聯聯手開展航天、探月的機會。1963年9月20日，肯尼迪在聯合國大會發表演講時，又說出一番驚人之語：“有一個領域美國和蘇聯都具有特殊的潛力，就是航天領域，在這裏，美國、蘇聯有着展開嶄新合作的空間，有着進一步聯合開展行動、制定規則和實施開發的可能。我相信，在這些當中，聯合探月也是一種可能。”
遺憾的是，出於擔心合作導致蘇聯軍事機密被泄露，赫魯曉夫對此明確表示拒絕。不過，肯尼迪沒有灰心，他決定繼續行動，並進一步開展了具體行動。
美提共享UFO絕密文件引誘蘇聯
解密資料顯示，肯尼迪命人開展過一個隱祕行動。當時美國存有大量機密的不明飛行物情報，這些情報有着極爲特殊的價值，爲了充分表達美國聯合航天、探月的誠意，肯尼迪決定爭取主動提供一批情報給蘇聯。1963年11月12日，肯尼迪簽發機密的第271號國家安全行動備忘錄，特別簽發給美國國家航空航天局局長詹姆斯·韋伯，請他組織籌劃與蘇聯開展外太空領域的合作。肯尼迪特別重視此事，爲此他特別要求韋伯對此事要親力親爲，對於特殊的技術性問題，更要親自過問。
除了這份備忘錄，肯尼迪當天還給中央情報局負責人發出一份更爲絕密的祕密備忘錄，這份備忘錄的題首寫着：“對於能夠影響到美國國家安全的所有不明飛行物文件，要開展嚴格的分類審查”。肯尼迪寫道：“我已經指示詹姆斯·韋伯和蘇聯設法開展聯合航天和聯合探月行動，如果你能夠將高度威脅到我們國家利益的不明飛行物情報分類審查出來，並將此結果和美國國家航空航天局共享，將會對他們履行職責提供特別的幫助。我也想要一份這個審查結果的中期報告，這個結果應該於1964年1月1日之前提交給我。”
在當月的美蘇領導人熱線電話中，肯尼迪還直接和赫魯曉夫談到交流不明飛行物情報的設想，他們談到兩國處理不明飛行物的機構狀況，以及彼此的處理方法。兩人認爲確實需要共同重視處理不明飛行物問題，以免處置不當，引發兩國大規模軍事衝突。肯尼迪提到他自己已經開始交辦美國航空航天局等機構與蘇聯方面展開積極溝通，交換情報。當然，他並沒有提到他已經命人着手，僅將分類後不威脅美國的情報提供給蘇聯。這一次，赫魯曉夫的態度有了些許轉變，他表示同意在這個基礎上進一步建立良好關係，共同開展航天、探月工程。
聯合登月徹底泡湯
赫魯曉夫的新想法不僅僅來源於他自己，蘇聯當局的諸多人士也認爲，合作是雙向的。赫魯曉夫認同蘇聯軍方領導人的觀點，即任何聯合登月計劃的實施都會給美國軍方瞭解更多蘇聯火箭和導彈工程信息打開方便之門，但不能否認的是，蘇聯也可以利用這個機會學到很多美國科技。而且在1963年的下半年，相比進度逐漸加快的美國而言，蘇聯登月火箭和載人航天系統出現很多問題，項目不統一，人員意見不一致，進度變緩，關鍵的火箭屢屢爆炸，這時如果能夠和美國聯手合作，就如同肯尼迪所說的那樣，能夠節省大筆資金。就這樣，赫魯曉夫和肯尼迪的意向逐漸達成一致，赫魯曉夫口頭表示接受肯尼迪的建議，將美國的阿波羅登月計劃併入美蘇聯合探索月球的項目之中，雙方共同提供宇航員和宇宙飛船。
初步合作即將開始，但就在這個關鍵時刻，1963年11月22日，肯尼迪在美國得州達拉斯遇刺身亡，美蘇登月項目的合作意向也就隨之流產。肯尼迪遇刺的原因，後來有一個說法，說他是因爲準備與蘇聯聯手登月而遭到殺害的。之後，儘管擔任肯尼迪政府副總統的約翰遜繼任總統，在1964年初繼續提出一個類似建議，但赫魯曉夫對於約翰遜主持下的美國新政府充滿懷疑，很多原來依靠肯尼迪和赫魯曉夫私交才得以柳暗花明的項目沒有了進一步發展的基礎。1964年10月14日，當赫魯曉夫在黑海之濱度假時，勃列日涅夫等人在莫斯科發動政變，赫魯曉夫被免除一切職務，被迫退休，美蘇聯合航天、登月的計劃隨之徹底泡湯。
此後，美國的阿波羅計劃逐漸一枝獨秀，“阿波羅”11號飛船於1969年7月20-21日首次實現人類登上月球的夢想。之後，美國又相繼6次發射“阿波羅”號飛船，其中5次成功，總共有12名航天員登上月球。這時候，蘇聯只能望塵莫及了。
