1870年代至1920年代，數以十萬計的日本青年女性到海外賣淫爲生，形成世界歷史上罕見的賣淫人口大流動。由於南洋羣島是其最爲龐大的聚集地之一，因此中文直接稱其爲“南洋姐”。
1830年前後，黑奴貿易近乎絕跡，代之而起的是華工和印度勞工的崛起。華工和印度勞工一般是單身前往，在其落腳的地方，男女比例嚴重失調。正因爲如此，“南洋姐”向世界各地的擴張，基本上與華工和印度勞工活躍的地區相重疊。“南洋姐”的足跡，北到西伯利亞及中國東北部地區;朝南以上海、香港爲基地，涌入以新加坡爲核心據點的馬來半島;朝西以印度爲跳板，直達非洲東海岸，一直將勢力範圍擴張至好望角;向東則滲透到夏威夷乃至美國的加利福尼亞沿岸地區。
在歐洲殖民者看來，日本娼妓的存在，是一種“軟性”的潤滑劑，可以調劑勞工單調的生活，讓他們安心勞作。爲此，他們對日本娼妓的進駐，採取的是默許甚至是歡迎、支持的態度。當時日本的媒體也曾將“世界勞動國”的中國和“世界賣淫國”的日本“有機”地擺放在一起，闡述中日兩國不淺的“因緣”關係。日本官方統計，1908年“南洋姐”總數有30791人，尚不包括數量巨大的偷渡者。
當時，“南洋姐”月收入有70-80美元，遠高於當地木匠、鋼鐵工人、橡膠園工人，堪稱高收入人羣。當年“南洋姐”和海外移民匯款及帶回日本的現鈔排在輸入外匯的第五位，成爲與生絲、棉花、煤炭等原材料並列的重要輸出品。正因爲如此，每年數千人的“南洋姐”以各種方式浩浩蕩蕩地跨出國門。
一戰後，躋身世界強國行列的日本意識到這是“國醜”，開始執行限制、取締政策，“南洋姐”人數從此大減。
