塔利班成員自稱“伊斯蘭學生”，而他們運動的主旨據稱是爲了把阿富汗重新引導到伊斯蘭的律例統治下。按照塔利班自己的說法，他們的運動開始於1994年9月，發源地是阿富汗南部的坎大哈：當時坎大哈正被對平民實行燒殺搶掠的軍隊困擾，一個名叫毛拉·穆罕默德·奧馬爾的穆斯林決心終止這些令人髮指的行爲，於是他發起了名爲“塔利班”的改革運動。這套故事聽起來很不錯，但事實卻並非如此。
在前蘇聯入侵阿富汗期間，塔利班的基層戰士、那些年輕的阿富汗人曾經在巴基斯坦的宗教學校裏學習;塔利班初創時期的高層官員則由阿富汗前政府官員以及當時沙特阿拉伯與巴基斯坦控制的傀儡組成。當時在塔利班內部甚至還有巴基斯坦人存在。當年的《亞洲週刊》(1996年11月25日)與《時代》(1996年11月)都曾報道過有關塔利班隊伍中的巴基斯坦人的故事。《時代》甚至還刊登過一組被拉巴尼總統領導的阿富汗政府囚禁的巴基斯坦裔塔利班戰士的照片。
當時爲塔利班軍隊提供訓練的是“邊境警察(Frontier Constabulary)”：巴基斯坦內政部下屬的一支與正規軍平行的軍事力量。邊境警察當時的負責人是納斯魯拉。巴巴爾將軍。ISI在塔利班形成的初級沒有起什麼作用，但顯然參與了塔利班後來發展階段的組織培訓工作。當時的巴基斯坦將塔利班訓練成熟後，稱塔利班是一個信仰伊斯蘭教、抵制腐化、旨在重建阿富汗國內和平的穆斯林游擊隊組織。
當前蘇聯承認羞辱且花費甚高的失敗而撤兵後，阿富汗境內接踵而來的是一場毀滅性的內戰。塔利班最終在內戰中勝出，並在1996年佔領了喀布爾。這一勝利付出的代價是驚人的。儘管阿富汗在地圖上還存在，但它作爲一個國家行使主權的能力已經癱瘓。許多城市在戰爭中被夷爲平地，水源供應不足，健康護理完全消失，只有少數幸運的人可以受到正統的教育。在這22年的衝突裏，有上百萬阿富汗人喪生，幾百萬難民逃到鄰近的巴基斯坦與伊朗，其中有半數至今仍滯留在這些國家。
在這種狀況下，可以在短時間裏終止混亂狀態的塔利班式的鐵拳統治無論如何比毫無止境的血腥內戰衝突會更受歡迎一些。獲取政權後，塔利班的領導人宣佈拉巴尼領導的是非法而且違反伊斯蘭教義的政府，艾哈邁德。沙。馬蘇德的名字也被列入了罪犯名單。
