地理大發現時代結束於17世紀末。在15世紀中葉，人類知識總合中已知的陸地面積只佔全體陸地的2/5，航海區域亦只有全部海域的1/10;但到了17世紀末，人類知識總合中已知的陸地和海域都已達到全體的9/10。當然，遠洋探索依然繼續着。直到19世紀，歐洲人才開始探索北冰洋和南冰洋。
過去地理大發現曾被認爲是緣於歐洲科技的瞬間躍進，或者少數航海先驅的英雄行徑。當代史家則逐漸傾向認爲，這是從十一世紀以來，歐洲內部經濟、文化與科技逐漸成熟的結果。
地理大發現對全世界，尤其是歐洲產生了前所未有的巨大影響，它讓地中海沿岸的經濟活動進入了數千年來最活躍的時期。起初，地中海的權力和財富掌握在位於意大利與希臘人手裏;隨着君士坦丁堡的陷落，阿拉伯人開始顯赫於地中海;後來，葡萄牙與西班牙進行了收復失地運動，發現了新航路並進行了環球航行，意大利城邦失去了他們對東方貿易的壟斷，歐洲的重心轉移到伊比利亞半島上。19世紀，北歐的法、英、荷三國開始活躍，他們主導了大西洋的經濟活動，其中一部分國家的影響力延續至今。
隨着遠洋探索的展開，跨洋的商業活動變得越來越頻繁，海外貿易累積的財富激發歐洲人在美洲和亞洲的殖民事業，促使資本主義與工業革命的發展，最終直接、間接地激發了帝國主義。此外，在歐洲社會結構方面，商人們先後取代了南歐與北歐的封建領主，成爲社會中最具權勢的階層。在英國、法國及其他歐洲國家，資產階級逐步控制了本國的政治和政府。
