十七世紀意大利傑出的物理學托裏拆利(1608-1647)，是一位敢於創立新論的科學家。
1628年，托裏拆利的導師，有名的數學家和水力技術專家卡斯德利出版了一本流體力學的著作。托裏拆利仔細研讀導師的名著，並對一些重要結論做了實驗證明。他發現書中關於液體從客器底部流出的速度和小孔離液麪高度成正比的結論相孛。經過反覆測算，他認定導師的結論錯了。總結出了容器底部小孔內水流出的速度等於水及小孔上方的水面高度上自由落下的速度，進一步得到這個速度和小孔上水面高度的平方根成正比的正確結論。托裏拆利熱愛和尊敬導師，但並不盲從，他把自己的發現整理成文，公開發表，以糾正導師的這個嚴重學術錯誤。胸襟寬廣的卡斯德利看到了托裏拆利的論文，十分高興，立即把他推薦給自己的老師伽利略。年已古稀的伽利略極其讚賞托裏拆利的卓越見解，認爲這是一位才幹出衆的學者，決定邀請他當助手，以繼承自己未完成的科學事業。
在17世紀以前，亞里士多德的“自然界懼怕真空”的觀念牢固地統治着學術界。托裏拆利則不然，他不迷信古代權威，認爲自然界存在着真空，決心用實驗進行驗證。1643 年。他把一端封閉的玻璃管充滿水銀，用手指壓住開口的一端，倒轉放入盛水銀的杯裏。當他把手指移開以後，管內水銀開始下降流入杯內，但管內水銀降到高出杯內水銀面約76釐米時，就停止下降了。如果璃管的兩端都是開口的，管裏的水銀就會全部流到杯內。顯然有種外力使水銀保持在管子內。托裏折利說，這種外力就是杯子內水銀面上的空氣壓力。管內水銀面的上方沒有空氣，形成“托裏拆利真空”，他還證明了水銀柱高度和大氣壓的關係。
托裏拆利實驗在今天幾乎已是每個中學生都會做的，但是在人們普遍地連“輕 的”空氣對”重的“物體有壓力這種可能性本身都難以相信的17 世紀，它無疑是一個偉大的實驗。正是通過這實驗，托裏拆利發現了大氣壓。儘管托裏拆利發現並測出了大氣壓的值，但知者僅是幾個學術界人士，直到奧托·格里克在1654年做了馬德堡半球實驗後，人們才知道大氣壓的存在。
