古代官員的身份，由三種因素構成。一則曰爵位，二則曰出身，三則曰品級。
能趕上亂世，跟對老闆，混個開國元勳，弄個世襲罔替與國同休的爵位，實在太難了。所以大部分人的官場生涯，都是處於第二種和第三種狀態。
隋唐以前，憑着出身名門，就可以在官場上渾水摸魚。從宋朝開始，出身就有了新的含義，簡單來說，就是文武兩途，或者憑着一身武功效命沙場憑軍功得一官半職，或者考科舉金榜題名。
這兩種途徑，就是平民進入官場的兩種方式。清朝的買官，不入流，此處忽略不計。
宋明一脈相傳，重文輕武，以文制武，導致武將出身的官員，比科舉出身的官員矮了半個腦袋。品級比文官高的武將，見了文官下跪的情形，屢見不鮮。
如此一來，科舉一途，便成了古代官場的金光大道。能考得一個秀才，馬上便能成爲當地德高望重的人物，有功名在身，見縣官不用跪見百姓自然牛逼三分。影視作品中商人欺凌窮秀才的故事，你當笑話看看就行了，事實上商人再有錢見了秀才也得矮三截，因爲身份在那裏擺着。
秀才已經如此了得，能進一步中舉，那就更了不得了。縣域重大活動，舉人肯定都是縣太爺的座上賓，中央和省裏來人，舉人也出面陪同。如果願意，在縣裏當個主簿典吏教諭，大小就算是個官了，個別有門路的，還可能被放一任縣令，以後升個知府道臺。
當然，舉人的官場發展有瓶頸，有考試能力的人們，還要進京趕考，碰碰運氣，運氣好中個進士，那可就是祖墳冒青煙了。不信看看現在各地的縣誌，只要能中進士的，無不入冊名垂青史。進士出身，或者同進士出身，就等於光明正大領到一張官場入場券，最小給個七品知縣，以後沒有大災大難，在退休之前混個三四品副部級基本上沒有問題。
