足球，是當世最具影響力的單項體育運動。中國古代也有一種類似足球的運動：蹴鞠。
公元前3世紀編撰的古籍《蹴鞠新書》中記載了一個傳說：足球是皇帝發明的。漢朝劉向所著《別錄》中也有類似的記載：蹴鞠者，傳言黃帝所作，或曰起於戰國時。足球是否確實是黃帝發明已經無法考證。不過，現代考古發掘所得，可以確認中國古代就有類似足球的運動。但是，它到底起源於何時，卻無法確認，只能推斷出它出現的時代可能比戰國還要早。
1926年，考古學家在山西夏縣發掘到大小不一的紋飾陶球和一個陶製小陀螺。考古學家看過這些實物後，認爲這些陶球屬於玩具，同時還確認這些陶製品與半坡遺址同期，屬於距今約四五千年前新石器時代仰韶文化遺物。
1934年，考古學家又在山東歷城縣發現龍山文化遺址。在這裏，他們發掘到直徑2.2釐米的紅色陶球，而且在同一遺址內還發現了一堆泥球。這些泥球經過鑑定，起出現年代約爲公元前2800年到公元前2300年之間，是新石器時代晚期的器物。
1954年，在西安考古學家又發掘到一些大小不一的石球。這些石球不但數量多，而且磨得光滑、規則，直徑約爲1.6釐米，很可能是彈丸一類的東西。
那麼問題來了。這些到底是彈丸還是玩具呢?如果是彈丸，它們一旦被打出去，就很難找的回來。以新石器時代的技術，要製作這樣的一個彈丸需要耗費很長的時間。那麼新石器時代的古人會不會花大力氣製作這些彈丸，就爲了打出去?這明顯是不太切合實際的，要打出去，隨便找塊石頭就行，何必費時費力。
又有人認爲這些石球是裝飾品，可是他們上面並沒有穿線的孔洞，難以讓人信服。那這些石球到底是幹什麼用的呢?
《漢書》中有：“蹴鞠刻銳”的說法。唐初經學家、歷史學家顏師古注云：蹴，足蹴之也;鞠，以韋爲之，中實以物，蹴鞠爲戲樂也。由此可見，古時候寒家子弟琢石爲球，恐怕就是古代的遊戲方法，以其作爲皮球的替代品。
之所以在古代遺址中沒有發現可能存有的皮球，也許是因爲皮製品不好保存，而石球、陶球卻能長久保存下來。
當然，這些都是主觀推斷，沒有足夠的考古證據形成定論。但，根據考古發現的種種器物，中國新石器時代即使不一定有足球，也有了類似足球的運動，並在戰國時期風靡天下。
