後元二年(前87年)，漢武帝駕崩於五柞宮，傳位給自己的小兒子、年僅八歲的太子劉弗陵，是爲漢昭帝。按照漢朝的慣例，漢昭帝如此年幼登基，他的母族外戚必然會控制朝廷的最高權力。
然而漢昭帝的母親家族在漢昭帝時期卻沒有一個入朝爲官的，主要原因是漢武帝在臨終前下令殺死了漢昭帝的母親鉤弋夫人。那麼漢武帝在臨終前爲什麼要下令殺死漢昭帝的生母鉤弋夫人呢?
由於“巫蠱之禍”以及其後一系列的政治事件，漢武帝晚年的朝局非常微妙複雜。太子劉據、衛家、李家等等一批親戚顯貴的覆滅導致權力真空，引發朝局不穩並激起了很多人奪權的野心。
另外，漢武帝晚年決定對內外政策進行根本調整，這必然會遭到很多舊臣和利益集團的反對。年邁的漢武帝已經沒有時間徹底解決這些問題，而漢昭帝又太過年幼，只能將重擔交給託孤大臣。
漢武帝最終選定的首席託孤大臣是霍光，中興大漢的重擔也就交給了霍光。但霍光有個缺陷：除了驃騎將軍霍去病的弟弟之外，霍光幾乎沒有什麼拿得出手的政治資本，個人威望不足以服衆。
因此漢武帝必須在生前就確定霍光“一人之下，萬人之上”的託孤地位，保證霍光執政後的最高權威。而當時對霍光權威最大的威脅就是漢昭帝的母親鉤弋夫人，因爲太后專權在漢朝是慣例。
根據史書記載，年輕的鉤弋夫人是個有野心和權謀的女人，漢武帝無法保證活着的鉤弋夫人能服從自己以霍光爲中心的身後安排。正因如此，漢武帝決定在臨終前殺死鉤弋夫人，掃除後患。
