在晚清時期，水師在戰爭中發揮的重要性越來越大。在很大程度上，曾國藩、曾國荃統領的湘軍，之所以能夠攻破太平天國都城天京，是因爲湘軍水師控制了長江中下游，將天京困成了一座孤島。
正因爲此，湘軍水師統領得到了清廷的重用。楊嶽斌、彭玉麟均官至總督，成爲位高權重的封疆大吏。
那麼，爲什麼英勇善戰的太平軍，不打造一支強大的水師部隊呢?
其實，太平軍最初有一支水師部隊。
太平軍以陸師起家，擅長陸戰。1852年12月，當太平軍攻克了位於洞庭湖邊的益陽和嶽州後，獲得了大批船隻。東王楊秀清任命祁陽縣木材商唐正財爲典水匠，利用這些船隻組建了一支水師部隊，分爲前、後、左、右、中五軍，總計2萬餘人。
在1855年之前，太平軍水師與湘軍水師在長江沿岸進行拉鋸戰。由於湘軍水師船隻少，經驗不足，屢吃敗仗。在靖港水戰和湖口之戰中，湘軍主帥曾國藩兩吃敗仗，羞愧得差點自殺殉國。那時候，太平軍水師佔據了長江中游地帶的控制權。
可是，隨着湘軍水師的日益壯大，太平軍水師逐漸喪失對長江中下游的控制權。1863年11月10日，戈登率洋槍隊“常勝軍”進攻蘇州時，唐正財奉命率部馳援，在無錫梅村太湖的戰鬥中不幸中彈戰死。至此，太平軍水師徹底解體，黯然退場。
太平軍水師被後來居上的湘軍水師幹掉，既是造化弄人，也是歷史必然。太平天國的統帥們，根本就沒有把水師當作一支獨立的作戰部隊來打造。
按照太平天國給水師的定位來看，太平軍水師只是負責江河作戰的保障任務，協助陸師作戰。這就意味着，太平天國不會在水師上投入更多的資源，來購買、建造艦船，配備新式武器，訓練水師隊伍。太平軍水師只好使用民用船隻，改造成戰船，武器簡陋不堪。所招募的水師隊伍，多數只能駕馭船隻，不懂得如何與敵人進行水戰。
打仗少不了磨損。太平軍水師缺乏後勤保障，船隻打壞一隻，就減少一隻，沒有補充。
太平天國爲什麼不將水師作爲一支獨立作戰部隊來打造?一方面固然是因爲洪秀全、楊秋秋爲首的領導層缺乏戰略眼光，看不到水師部隊蘊含的巨大潛力;另一方面也是因爲太平軍中缺少精通水戰的將帥之才。
太平天國名將羅大綱，在投身太平軍之前，就是一名精通水戰的艇軍首領，“往來茭塘一帶，出沒無常”。可是，羅大綱到了太平軍後，沒有擔任水師統帥，而是另有所用。擔任水師將領的唐正財，雖然熟悉水性，精通船務，但卻不懂行軍作戰，也不懂如何操練部隊。
然而，就算太平天國有心打造水師部隊，而且擁有專業的水師將領，就能夠訓練出一支能夠與湘軍水師抗衡的水師部隊嗎?
不存在的。
隨着熱兵器時代的到來，打造水師成爲一件很“燒錢”的事情，需要耗費大量的人力、物力、財力。當年，李鴻章奉命組建北洋水師，每年都要耗費400萬兩銀子，讓國家財力相當緊張。太平天國能與清廷相比?
太平天國運動發展迅速，在短短2年之內就從西南邊陲打到了長江沿岸，定都天京，並派遣一支北伐軍威脅到京畿重地。可是，太平天國“打一槍換一個地方”，沒有建立穩固的根據地，所擁有的地盤非常有限，能夠調動的資源，遠遠不能與清廷相比。在資源不多的情況下，太平天國只能將財力盡可能地向陸師傾斜，水師就變成了“隨緣”的狀況。
相比之下，清廷就非常重視水師的作用。曾國藩、左宗棠、李鴻章等將領都捨得花錢投入到水師建設上。就以曾國藩的湘軍而言，在湖南、江西等地擁有造船廠，可以製造、維修各種類型的船舶。這些造船廠製造的船舶，當然遠遠不能跟英國、法國、德國等西方列強的近代艦船相提並論，但與太平軍水師那些由民船改造的陳舊船隻相比，仍然具備壓倒性優勢。
在太平軍的領導層裏面，石達開是一位具有戰略眼光的將領。他很早就注意到水師的重要性，在1855年湖口之戰後，石達開啓動了一項造船的計劃。
可是，一年後，天京事變爆發。石達開被迫率部出走，造船計劃無疾而終。
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