公元304年之後，中國歷史進入南北分裂、南北對峙的階段。
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在南方，先後有宋、齊、樑、陳四個政權的更迭。分別是宋(420-479年)、齊(479-502年)、樑(502-557年)、陳(557-589年)。歷史上把宋、齊、樑、陳這南方四朝稱之爲南朝。
北朝是中國歷史上與中國南朝同時代並存的北方王朝的總稱，其中包括了北魏、東魏、西魏、北齊、北周等數個王朝。北魏(386—557年)、東魏(534―550年)、西魏(535年―556年)及北周(557—581年)均由鮮卑族建立，北齊(550—577年)則由鮮卑化漢人所建。
588年，隋文帝楊堅任楊廣爲主將，發動南征。隔年，隋軍攻入建康，陳叔寶與愛妃張麗華、孔貴人避入井中後被俘，南朝陳遂亡。結束了中國長達近三百年的分裂局面。
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綜上所述，南朝的宋是最先被滅的。而南朝的陳是最後被滅的。
南北滅亡
楊堅爲北周開國元勳楊忠之子，他的女兒爲太子妃。578年周武帝去世後，由太子宇文贇繼立，即周宣帝。他荒淫昏庸，迷信佛道二教，立五位皇后並奪人妻子。他殺宗室功臣宇文憲並大撤諸王就國。楊堅開始集結周廷文武諸臣，形成一股龐大的集團。周宣帝去世後，其子宇文闡繼位，即周靜帝，劉昉、鄭譯矯詔以楊堅總知中外兵馬事，入朝輔政。由外戚楊堅專政。尉遲迥、司馬消難等人不滿楊堅專權，起兵反楊。楊堅得李德林策劃，以韋孝寬等人平定。581年楊堅代周爲帝，即隋文帝，改國號大隋，北周亡。
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587年隋文帝廢西樑後主蕭琮，西樑亡。588年隋文帝發動滅陳之戰，以楊廣爲主將，同賀若弼和韓擒虎等名將發兵攻陳。隔年隋軍攻陷建康，南朝陳亡，中國再度統一。自永嘉風暴以來，中國分裂近三百年之久，至此「南北朝時代」結束，進入“隋朝時代”。歷經民族混成後的新漢族，不久即開創隋唐盛世，在世界史留下不朽的偉業。
