縱貫明朝的海禁阻斷了沿海一些“靠海吃海”的居民的生計，使得不少人鋌而走險，當上了海盜。號稱“中國海盜王”的汪直，“中國船王”鄭芝龍(鄭成功的父親)，在印度尼西亞建立了國家的“海盜王”陳祖義，都活躍於明朝。而到了清朝，由於清政府閉關鎖國，海盜活動依然屢禁不絕。雖說這些人平常少不了幹些違法亂紀的事，但是真正到了有外敵入侵時，還是知曉民族大義的。
在鴉片戰爭前夕，中國東南沿海活躍着一支規模龐大的海盜船隊“紅旗幫”，其首領是號稱“世界十大海盜之一”的鄭石氏。
19世紀初西方報刊上通緝的鄭一嫂
鄭石氏，本姓石，出身妓院，因年輕貌美被海盜鄭一劫持，鄭一死後她成爲當時最強權的女海盜船長。爲了樹立權威，鄭石氏樹立了許多規定：強取百姓財物者，立即處死;不得私自藏匿未經交驗的戰利品，開小差或是未經許可擅自缺到者受割耳之刑;禁止姦淫劫來的婦女，強姦者殺等等。
由於條文清晰、懲罰嚴明，讓鬆散的數萬海盜過上了有規有矩的非法生涯，只搶商船洋船，平時上岸買老百姓的東西還加倍給錢，儼然是個一絲不苟、井井有條、欣欣向榮的大型海域搶劫創業集團，甚至被當地百姓視爲劫富濟貧的好榜樣。
西洋畫中的鄭一嫂海盜船
在鄭一嫂的帶領下，訓練有素、紀律嚴明的紅旗幫迅速壯大，全盛時期擁有大船800 多艘、小舟 1000 多隻，盜衆一度多達 10 萬，相當於當時東南亞最大的國家。據英國學者康士坦的《海盜史》記載，其規模在當時世界上堪稱第一，竟然大過著名的北歐海盜。
中國海盜船的大炮
在鄭一嫂橫行海上的多年間，紅旗幫總共擊沉了 63 艘清朝官船。英國官船和葡萄牙東印度公司也不得不向她交保護費，以免受到騷擾。1809年鄭一嫂痛擊了廣州內河的英國船隻，俘獲一艘英艦，斬殺數十英國士兵，此舉令英軍大爲震驚。
然而，清朝統治者不但沒有尋思如何利用一支鐵血隊伍，反而一直在設法圍剿、分化紅旗幫。1809 年的秋天，清朝水師與英國和葡萄牙海軍一起組成了聯合艦隊，突襲大嶼山，妄圖消滅紅旗幫。得到情報的鄭一嫂，集結大船300只、火炮1500多門、部卒2萬，親自坐鎮大嶼山和敵軍主力糾纏，任憑聯軍將紅旗幫主力封鎖八日，卻用“圍魏救趙”的辦法奇襲廣州城，擊殺虎門總兵林國良，並把珠江口官軍炮臺夷爲平地。
《靖海全圖》局部
有這樣一隻實力強大，令列強聞風喪膽的艦隊，清政府應該好好利用纔是。然而統治者爲了維護自身利益，利用“懷柔政策”分化瓦解了紅旗幫，最終招安鄭一嫂，這隻“無敵艦隊”最終不復存在。假如鴉片戰爭中雙方可以共同抗擊外敵，結局是否會不同呢?
