趙光義即位之事頗有疑雲，是爲“燭影斧聲”事件，民間也一直傳說趙匡胤是被趙光義害死的。爲確保政權的合法性，趙光義拋出其母杜太后遺命之說，即“金匱之盟”。趙光義穩固統治皇位後，繼續國家統一事業，先是割據福建漳、泉兩府的陳洪進及吳越錢氏歸降，其後再滅亡北漢。太平興國四年(979年)五月，趙光義不顧大臣反對，趁滅亡北漢的餘威，從太原出發進行北伐遼國，起初一度收復易州和涿州。
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後周恭帝繼位後，命趙匡胤爲歸德節度使，軍隊駐紮在宋州。960年，後周大將趙匡胤在陳橋黃袍加身，建立宋朝，定都汴梁，後改爲東京(開封)，並設陪都西京(洛陽)。宋太祖所面臨的另外一項事業就是統一全國。趙匡胤在與趙普雪夜商討後，決定以先南後北爲統一全國之步驟。
趙匡胤首先行假途滅虢之計，滅亡了南平和楚。之後又滅亡後蜀、南漢、南唐三國。
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太祖一心希望統一全國，還設立封樁庫來儲蓄錢財布匹，希望日後能夠從遼國手中贖買燕雲十六州。開寶九年(976年)八月，太祖再次進行北伐。但十月十九日太祖忽然去世，留下“燭影斧聲”的歷史疑案。其弟趙光義即位後忙於整頓朝政，統一事業暫告停止。
後來趙光義先後逼死太祖之子趙德昭和趙德芳，又貶黜趙廷美到房州，兩年後趙廷美就死於謫所。
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趙光義長子趙元佐也因爲同情趙廷美而被廢，另一子趙元僖暴死，最後襄王趙元侃被立爲太子，改名恆。至道三年，趙光義駕崩，李皇后和宦官王繼恩等企圖立元佐爲帝。幸虧宰相呂端處置得當，趙恆才順利即位，廟號真宗。宋朝也開始進入全盛時期。
