萬曆皇帝的生活，真的像一個牌位，放在那裏，供人景仰，卻如同殭屍，不能夠隨意動彈，作爲一個高高在上的皇帝，爲何淪落到如此地步呢?
這要從明代實行的內閣制說起。
明代內閣由一羣文官組成，文官制度早在唐代大興科舉時就已形成，但不是爲了提高行政效率，而在於更好爲皇帝服務，爲皇室辦事，沒有多少獨立性可言。
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可是，到了明代，由於實行了內閣制，文官集團們具有了一定的獨立性，並且可以理直氣壯地行駛自己的“正義”職權。
朱元璋廢除丞相，設置內閣，本是爲了替自己辦事、強化自身權力的，而到了宣德朝時期，內閣權力開始上升，到了成化、弘治朝時期，內閣發展成能夠對抗皇權的文官集團，經過嘉靖、隆慶朝的發展，萬曆朝早期內閣的權力達到極盛。
根據“票擬”之權，內閣做出的決定，皇帝不能隨意更改，內閣成員不是由皇帝直接任命，而是經過推選產生。
另外，明代還沿襲了秦漢以來的廷議制，所有軍國大事，都要經廷議裁定，廷議由集體參加並討論，皇帝只能提一些傾向性的意見，當集體討論達成一致意見時，皇帝在多數情況下都得批准。
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隨着內閣官員地位的提高，閣臣成爲廷議中的主要力量，內閣的首輔經常主持廷議，直接左右廷議決策，廷議的決策由內閣票擬後呈皇帝批紅，而明代中後期的批紅權多由宦官代掌。
如此，內閣主持廷議，達成決議，內閣票擬，宦官批紅，中央決策就形成了。大事小事都讓臣子們給辦了，皇帝倒很清閒，只管安享富貴，連操心的機會都沒有了，同時所起的作用也就很小了，皇帝的位子顯然成了個擺設。
通常認爲，明代消弱了宰相的權力，皇帝是說一不二的，事實上卻與此相反，原因就在於內閣集體成員對皇帝本人限制到了“無微不至”的地步，連皇帝的私人生活也被監視和管制得很嚴。
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萬曆皇帝很喜愛自己的次子，想立他爲太子，但是大臣們一個個出面指責他，說他違反了祖制，這些做臣子的竟以集體辭職相威脅，皇帝不得不妥協下來。
其他的軍國大事就更不用說了，最後的決定絕非皇帝拿定，內閣的文官們處處以道德和祖先的信條要求皇帝，萬曆本人不得不向每個臣民示好，性情溫和，以便贏得大家的支持和稱讚，文官集體塑造了一個沒有個人感情、缺乏個人情性的“好皇帝”。
