無論是在古埃及、古希臘，還是古代的中國，在喪葬中，都有放置長明燈的風俗。所謂長明燈，就是在墓穴被完全封閉之前，放一盞燈在裏面，爲的是讓死者在九泉之下也能照亮道路。
按正常邏輯，點燃在墓穴中的燈，隨着燈油的燃盡或者墓穴中空氣被消耗殆盡，燈也會隨之熄滅。可是史料上卻有許多關於時隔很長後打開墓穴，裏面的長明燈還是點燃着的記載。
公元527年，敘利亞處於東羅馬帝國的統治，當時在敘利亞境內的東羅馬士兵們曾發現，在一個關隘的壁龕裏亮着一盞燈，燈被精巧的罩子罩着，罩子好像是用來擋風的。根據當時發現的銘文可知，這盞燈是在公元27年被點亮的。士兵們發現它時，這盞燈竟然已經持續燃燒了500年。
公元1534年，英國國王亨利八世的軍隊衝進了英國教堂，解散了宗教團體，挖掘和搶劫了許多墳墓。他們在約克郡挖掘羅馬皇帝康斯坦丁之父的墳墓時，發現了一盞還在燃燒的燈，康斯坦丁之父死於公元300年，這意味着這盞燈燃燒了1234年。
公元1540年，羅馬教皇保羅三世在羅馬的亞壁古道(一條古羅馬大道)旁邊的墳墓裏發現了一盞燃燒的燈。這個墳墓據說是古羅馬政治家西塞羅的女兒之墓，西塞羅的女兒死於公元前44年。這就意味着這盞燈在這個封閉的拱形墳墓裏燃燒了1584年。
據考古資料顯示，古墓中的長明燈不滅現象在世界各地都有發現。這到底是什麼原因呢?
衆所周知，燃燒的必要條件就是需要接觸到氧氣。墓穴處於密閉的環境中，燈在長時間燃燒後，將墓穴中存量的氧氣逐步耗盡，達不到維持繼續燃燒的條件後熄滅。在密閉環境下，一部分燈油的揮發成可燃氣體，而人的屍體在墓穴微生物的作用下產生了磷等可燃氣體。可燃氣體在沒有氧氣的條件下是不會燃燒的，但當盜墓者挖開墳墓後，氧氣又進入了墓穴，在與可燃氣體的接觸後，墓穴中的長明燈就會在氧氣的作用下發生自燃。
所以，史料上許多關於長明燈不滅的記載，實質上並非燈點燃了千年都不會熄滅，而是氧氣進入墓穴後，原本已熄滅的長明燈復燃的結果。
