這裏所說的生不逢時，一是就世界範圍內的歷史進程而言，二是就前面幾位皇帝的豐功偉績而言。不可否認的是，當時的世界中心早已轉到了西方。這幾位皇帝處於清王朝走勢一路向下，而西方的發展卻如日中天並向外急劇擴張的時代。他們很難突破侷限，像彼得大帝那樣放下架子，以學習的態度與西方接觸。其實，這五位皇帝也許少了一點大政治家的器識，但個個不乏才華，也都未曾荒政，他們的無所作爲，更多的只是歷史的悲劇。
在其位而不得其權，這種滋味一定很不好受，要命的是，除了一個雖然年老但仍然聰明的太上皇之外，還有一個權傾朝野、眼裏只有太上皇的“宰相”，看來，嘉慶皇帝的夾板氣是受定了。不過，能夠低眉順目地當上3年這樣的夾板皇帝的人，絕對不是三國時曹髦那樣的凡夫俗子。
乾隆六十年(公元1795年)，在皇位上坐了60年86歲高齡的乾隆皇帝決定禪位給自己的第15個兒子嘉親王顒琰，自己退位當太上皇。嘉慶元年(公元1796年)正月，紫禁城裏舉行了莊嚴而隆重的禪位儀式。顒琰陪同乾隆到奉先殿等處行了禮，又在太和殿接過了乾隆親授的玉璽，並正式改元爲嘉慶。
顒琰生於乾隆二十五年(公元1760年)，乾隆五十四年被封爲嘉親王。他的母親魏佳氏是乾隆的妃子，其祖上本來是漢族人，後來入了旗籍。顒琰自幼受到嚴格的教育，舉止端莊凝重，爲人內向多思。從6歲起開始跟隨皇家師傅讀書。到13歲時，已經熟通了四書五經。顒琰天資聰穎，文思敏捷，文章寫得很好。乾隆皇帝是個通達詩歌詞賦、喜歡吟風弄月的人，他對顒琰的聰明是很讚賞的。有一次，乾隆在上元節擺設盛宴款待外藩重臣，特意讓當時年僅14歲的顒琰參加，體現了他對顒琰的疼愛和器重。
乾隆皇帝晚年一直被立儲的問題困擾着，他的諸皇子中，有的已經死去，有的對當皇帝根本不感興趣，還有的生怕招來殺身之禍，因此敬而遠之。嘉慶皇帝的即位看似一帆風順，但細細體會也有起伏跌宕之處。雍正皇帝在位期間，當時還是寶親王的乾隆皇帝的第二子出生了，這個兒子是乾隆的嫡福晉所生。由於以前的皇帝沒有一位是嫡長子，所以雍正皇帝非常重視這個孫子，並親自賜名永璉，暗示在乾隆之後立他爲皇帝。
乾隆皇帝即位後，馬上將傳位永璉的詔書放在了正大光明匾後，誰知永璉並不是當皇帝的命，只活了9年就離開了人世。其後不久，皇后又生下了皇七子永琮，一心想完成祖先遺願的乾隆皇帝，馬上決定立這位嫡子爲太子。誰知傳位永琮的詔書剛放到正大光明匾後，兩歲的永琮也離開了人間。連喪兩子的乾隆皇帝，再也不敢立嫡子爲太子，更不敢將傳位詔書放在正大光明匾後邊了。這樣，乾隆皇帝只得在庶出的皇子中選擇了忠厚老實的顒琰，而且，爲了不讓老天奪走他這個兒子，乾隆帝一直沒敢宣佈立他爲太子。直到即將禪位前一年，才正式公之於衆。
嘉慶即位後，他那位自稱是“十全武功”的父親、太上皇乾隆卻仍然貪戀君臨天下的權勢，宣稱自己健康狀況依然很好，每天都是勤勉不倦地處理政事，繼續把握着大清朝的一切軍政大權，各項用人理政的措施都要由他來決斷。嘉慶只好充當了傀儡皇帝的角色，他每天除了批閱奏章、接見臣僚，就是陪同乾隆四處巡遊、打獵，參加各種宴會，有時也率領皇子們練習弓馬騎射。
乾隆皇帝不肯讓權給嘉慶，在史書上有很多記載。比如說，嘉慶每每遇到軍國大事，都要到內廷請乾隆皇帝裁決，自己不敢擅做主張。按理說，嘉慶登基後，更改年號，所有的官書也應該隨之更改，可當時卻存在兩種時憲書。頒給內廷和親近王公大臣的，使用乾隆年號記年，而全國發行的時憲書一律採用嘉慶年號。時憲書就是曆書，一般家家戶戶都要備上一本，故傳佈甚廣。在宮廷中，有乾隆六十一年至六十四年的時憲書，世人視爲珍本。而且，這件事在朝鮮的史書中也有記載，當年朝鮮使臣到北京後，本來應該由嘉慶皇帝接見的，但是朝鮮的使臣回國後，卻只知道有乾隆，而不知有嘉慶，由此可見，嘉慶這個皇帝只不過是個操縱在乾隆手裏的木偶。
嘉慶皇帝的有名無權，還表現在對和珅的處理上。嘉慶對和珅的痛恨由來已久，他早就想把和珅除掉，但無奈自己沒有實權。乾隆禪位給嘉慶後，和珅見乾隆無意交出大權，更加猖狂。嘉慶皇帝想召自己的老師朱珪回京，和珅就跑到太上皇乾隆那裏搬弄是非，說嘉慶是在趁機籠絡人，乾隆信以爲真，十分生氣，就下旨把朱珪外放到安徽做官。有了乾隆的支持，和珅更加有恃無恐。這時的乾隆畢竟已經是一位80多歲的老人了，未免有些糊塗，和珅就成了乾隆的傳話筒，乾隆的很多旨意都由和珅來傳達，因此和珅根本就不把嘉慶皇帝放在眼裏。
嘉慶四年(公元1799年)乾隆皇帝壽終正寢，享年89歲，是歷代封建帝王中的長壽冠軍。至此，嘉慶皇帝纔開始真正的親政，這時，他已經39歲了。
