智利聖地亞哥大學考古學家在智利阿塔卡馬沙漠中發現了迄今最古老的木乃伊--新克羅木乃伊。考古學家研究發現，智利阿塔卡馬沙漠的新克羅人在7000多年前就已經學會了木乃伊的製作，新克羅木乃伊比埃及木乃伊的歷史還要古老幾千年。不同於埃及人只爲帝王和貴族製作木乃伊的做法，新克羅人會尊重每一位死者併爲他們製作木乃伊。因爲受到地球上最乾燥氣候的保護，長期掩埋在智利阿塔卡馬沙漠中的新克羅人木乃伊依舊能夠保留着原來的皮膚、毛髮和衣着。
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長期掩埋在智利阿塔卡馬沙漠的乾屍依舊保留着原來的皮膚、毛髮和衣着。一項最新研究表明，古代新克羅人會利用自然環境使死者的屍體脫水變成木乃伊。這項技術在新克羅人文明的演變過程被髮明出來。新克羅人的聚居地位於智利和祕魯的海岸邊，他們靠捕魚爲生。新克羅人大約在公元前5050年開始將屍體木乃伊化，這比埃及人制造木乃伊的時間還要早幾千年。
考古學家長久以來一直很好奇他們到底是如何完成這項工藝的，而且木乃伊還穿着從溼潤的亞馬遜盆地進口過來的衣物。該項研究負責人、智利聖地亞哥大學考古學家帕布羅-馬克特表示，“我們的研究只是關於環境變化對社會複雜性突現作用研究的一個部分而已。而在這個案例中，阿塔卡馬沙漠地區的文化也被幹旱的氣候深深影響了。直到目前爲止，基本上所有的研究重點都集中在環境是如何讓一個社會文明開始崩塌的。”
一個戴假髮的史前男子屍體被放置在蘆葦編織物中，這個木乃伊帶有明顯的新克羅人複雜的木乃伊工藝痕跡。新克羅人並不是儘量保存肉體，而是用被錳浸泡過的沙土來雕刻這些被剝離了肉體的骨骼，而且內部的器官也被泥土所替代掉了。馬克特和他的研究團隊認爲新克羅人的木乃伊工藝是在大約7000年前安第斯山脈的長期雨季中意外產生的。馬克特介紹說，“大量降雨讓低地處充滿了水源，這也讓周圍的環境充滿了各種其他的物質，包括更多的魚羣、貝殼和更多其他可以狩獵的動物。這讓新克羅人的人口大大增加，人口的增加也反過來促使了木乃伊工藝的發生。”
一個帶着假髮，穿着大約5000年前衣服的黑色木乃伊似乎在咧嘴微笑。這種製作黑色木乃伊的技藝從公元前5000年左右開始在新克羅人中大約流傳了兩千年。在大約公元前2800年，黑色木乃伊被紅色木乃伊所取代，被取代的原因可能是因爲部族的象徵顏色有了變化，或者是製造黑色木乃伊所需的錳元素越發難以獲得了。
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在一個大約5000年前的新克羅木乃伊上，木乃伊的臉被一個面具所代替。隨着阿塔卡馬沙漠變得極度的乾旱，新克羅人在大約7000年前的人丁興旺成了他們發明木乃伊技藝的一個主要原因。這一研究成果最近被髮表在《美國國家科學院院刊》上。馬克特表示，“人口衆多也就代表了人羣的多樣化，這樣不同的人就會擁有不同的技藝，而且在日常的交流與融合中，新的技藝也會隨之產生出來，比如製作木乃伊的技藝。而且，這一技藝也會在部族中得到很快的流傳。”
一些鯨類的骨頭給兩個成年木乃伊和兩個兒童木乃伊做上了標記，他們或許是來自同一個家庭。新克羅人可能一直通過將他們祖先屍體做成木乃伊的方式將其保留在乾旱的阿塔卡馬沙漠中。馬克特解釋說，“在很多狩獵文明社會中，人們認爲如果死者的身體沒有消失，那麼就代表他們依然還在，人們的哀悼從未停止過。” 製作木乃伊的工藝或許成爲他們寄託對死者思念的手段。
早期的新克羅木乃伊製作者用藝術家的概念來妝點剝離了皮肉的骨骼。考古學家認爲新克羅人會在他們製作的木乃伊周圍進行一些莊嚴的紀念儀式。有很多木乃伊製作得非常牢固，它們被用蘆葦編織物和木棍固定住。這也許是那些哀悼者們精心製作的。而且，有些木乃伊還有多層的彩繪。
這個兩千年多前的新克羅女性木乃伊有一個面具，上面披着很多蘆葦編織物。這具木乃伊上沒有人類的皮膚。不像古代埃及人認爲只有帝王才最值得木乃伊化，新克羅人會對所有成員表示尊敬，不論他們是多大年紀或者處於什麼社會地位。小孩和嬰兒也會受到和成年人的同等待遇被木乃伊化。
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在新克羅人中，有些小孩的木乃伊會被綁在木頭框架上放置在他們家長的背後。上圖是一個大圖中的一個部分，一個大約5000年前的兒童木乃伊的四肢被完整地保留下來。研究團隊猜測新克羅人在大約7000年前經歷的一個降雨期促成了其高度發展的文明，同時也讓他們的工藝得到了進步。大約4000年前，因爲厄爾尼諾現象的發生讓氣候變得乾燥，也讓這個文明慢慢走向衰退。
這個面部被處理過的兒童木乃伊依靠一根貫穿全身的木棍作支撐。在新克羅人停止製作木乃伊的那個時期，古埃及人開始了這項工藝的摸索。很多學者都認爲北非地區木乃伊的製作也是受到了被沙漠“妥善保管”的屍體的啓發。馬克特認爲，“這並非偶然現象，製作木乃伊的工藝一般都發生在沙漠地區。
