和貓不同，狗不但是人類最好的朋友，它同時也爲人類做出了十分重要的貢獻。這從一句成語就可以得到印證——犬馬之勞。
正因爲狗是如此重要，人們對弄清這位朋友的來歷也十分好奇。然而，雖然人們對其他家畜，比如雞、馬、羊之類的來歷已經知道得八九不離十，但狗的來歷卻仍然是撲朔迷離。
大致確定狗的祖先是灰狼
家犬與狼、狐狸、豺和野生獵狗等相似的動物屬於同一科。他們共同的名字叫犬科。真正的犬科動物首次出現在500萬至700萬年前。它開始用四個腳趾行走(第五個腳趾逐漸退化成了殘留趾)，並且趾間比較靠緊，這種構造很適合捕獵。
從達爾文的時代開始，人們就對家犬的馴化起源問題爭論不休。在這個問題上達爾文比較悲觀，他認爲“大多數家養動物的起源，也許會永遠曖昧不明。”狗的多樣性如此明顯，達爾文傾向於認爲狗的祖先很可能是豺，因爲豺的多樣性也十分明顯。
沒有任何一種家養動物其外形和性情上的多樣性達到狗那樣的誇張，想想兇猛的藏獒和溫順哈巴狗之間的巨大差別，而它們居然是同一個物種，這實在讓人難以置信。以至於在很長一段時間裏，人們認爲狗一定起源於數種犬科動物。
達爾文的《物種起源》出版大約100年後，沃森和克里克發現了DNA的雙螺旋結構，從而最終確立了DNA就是尋覓已久的遺傳物質。有了DNA，尋究物種的起源就有了新的更可靠的方法。
1997年，加州大學洛杉磯分校的科學家率先使用線粒體DNA來追溯狗的祖先，他們將來自世界各地140只不同種類的狗、162只灰狼、5只北美小狼和12只豺的線粒體DNA進行相互比對。研究顯示，狗與灰狼的親緣關係最近，這意味着，狗最可能來自人類對灰狼的馴化。
2003年，美國西雅圖的弗雷德·赫奇遜癌症研究中心的研究人員在美國《科學》雜誌上報告說，他們分析了85個品種414只純種狗的基因，將它們相互比較並與狼的基因比較，得出了一些結果。在某個特定品種的狗之間，基因的相似度很高，而不同品種的狗基因存在一定差異。這種差異就像不同種族的人與人之間的差異一樣。儘管所有狗的99%的基因是相同的，但剩下1%的基因差異卻決定了狗的品種。
是一次馴化，還是多次馴化?
接下來一個有意思的問題是，狗是在某一個地方被人類一次性馴化，然後向世界各地傳播的，還是在不同的地方被獨立馴化的?
上世紀90年代，美國加利福尼亞大學的查爾斯·維拉等，把67個品種的狗的線粒體DNA與狼、小狼和豺狼的線粒體DNA作了比較，結果發現，從狗追溯到狼至少有4種分別獨立的遺傳線索。從這一結果得出的推論是，狗至少分別被4種有效的方式飼養過。因此他們認爲，世界範圍內的家犬是不同時間、不同地點發生的馴化事件，而且家犬馴化後仍然和狼有基因交流。
根據考古學的成果，世界上最早出土的家犬化石是在中國東北吉林榆樹市的周家油坊，距今26000至10000年。在西方，最早的家犬化石證據出土於德國，是一個14000年前家犬的下頜骨化石。另外一個較早的化石證據來源於中東，是出土於以色列的北部，大約距今12000年前的一個小型犬科動物骨架化石。
而根據家犬DNA序列與狼的DNA的差異，維拉等認爲人類飼養狗應當是在13500年前——毫無疑問是人類最早馴化的動物。
然而，如果狗在多個彼此相距遙遠的地方被獨立馴化，那麼美洲新大陸的本地狗最具有這種可能性。在1萬多年前人類跨過當時冰凍的白令海峽到達美洲，後來冰期結束，白令海峽恢復原貌再次成爲一片汪洋，到達美洲的人類後裔與其它大陸上的人彼此隔絕數千年，直到哥倫布再次發現美洲。
歐洲人殖民美洲的時候，帶去了他們自己的狗，歐洲人的狗和美洲本地狗之間可能無法避免地發生了混血。幸運的是，考古發掘給我們提供了足夠多的美洲狗遺骨。加州大學洛杉磯分校的研究人員想辦法收集了48只狗的遺骨，這些遺骨來自現今的玻利維亞、墨西哥、祕魯以及阿拉斯加，它們生存的年代均早於歐洲移民到達的時間，是毫無疑問的美洲本地狗。
與世界各地的140只(67種)狗以及來自世界大約30個地方的259只狼的DNA對比後，研究人員發現，這些古老的狗與現代狗極其相似，而與狼則有所不同。尤其引起關注的是，阿拉斯加的古代狗更像現代狗而不是本地的狼。這項研究顯示，古人是帶着已經馴化的狗一道跨越白令海峽的。
學術界關於狗的起源爭議大
說法之1起源於東亞?
在2002年《科學》雜誌上，由中國科學院昆明動物研究所與瑞典皇家技術研究院發出的一篇共同報道，在國內外學術界和輿論界引起較大反響。
研究人員採用網絡法，通過對包含品種犬在內的家犬數據的遺傳結構分析，提出了世界範圍內的家犬都來源於一個共同的羣體。他們在對家犬起源時間進行了估測後認爲，家犬東亞起源的時間爲15000或40000年前，馴化地點是在東亞的某一地區。原因是，來自東亞地區的家犬羣體具有最高的遺傳多樣性。就像在現代人類起源的研究中，來自起源地——非洲的人羣持有最高的遺傳多樣性一樣，也可以據此推斷家犬的起源地爲東亞。
此後，中科院昆明動物研究所的研究人員一直繼續進行着這個研究。來自2016年本報的一個較新報道是，張亞平院士領導的團隊收集了採自世界各地的12只灰狼、27只土狗(未經歷品種化的家犬羣體)和19只不同品種犬的樣品，利用二代基因測序技術對這些樣品進行了全基因組測序。基於分析的結果，研究人員推斷，從3.3萬年前左右開始，東亞南部地區的一些灰狼可能由於被人類居住地周圍的食物殘餘等所吸引，逐漸與其他灰狼羣體分離，而與人類慢慢地相互靠近(拾荒者假說)。家犬在這一地區與人類共同生活了上萬年之後，於1.5萬年前開始向西遷徙。在到達中東地區後，家犬又從這一地區向非洲和歐洲等地輻射擴散，並在1萬年前左右到達歐洲地區。
研究還發現，這些遷徙出亞洲的家犬羣體中的一個支系又向東遷移。在1萬年前左右，這一遷回東亞的家犬羣體，在中國北部與東亞家犬羣體雜交形成了一系列混合羣體。這些混合羣體和一些從西部遷回的沒有發生混合的羣體，又隨人類多次遷往美洲地區。
遺憾的是，這個研究結論目前還缺乏考古學發現的支持。目前已發掘的比較古老的家犬化石都不是在東亞南部地區發現的。不過研究人員表示，考慮到考古學研究手段的一些侷限性，這一現象也並不讓人意外。
說法之2起源於歐洲?
2013年11月15日，美國《科學》雜誌發表了芬蘭圖爾庫大學奧拉夫·塞爾曼研究團隊的文章，作者的結論是，狗大約是在1.88萬年至3.21萬年前在歐洲馴化的。當時狼與歐洲狩獵者接觸，並分享狩獵者給它們的食物，由此歐洲人教會了狼如何坐下、取物、翻滾，並幫助人類狩獵，從而讓狼變成了狗。
研究人員從阿根廷、比利時、德國、俄羅斯、瑞士和美國收集了18種犬科動物的化石並提取了線粒體DNA，這些動物化石最早可追溯至3.6萬年前，其中有2008年10月比利時皇家科學院的古生物學家在古耶特洞穴發現的距今3.17萬年的狗頭蓋骨化石。
在把這18種犬科動物的線粒體DNA序列與來自49只現代狼和77只現代犬的線粒體DNA序列進行對比後，塞爾曼等人建構了一個線粒體DNA遺傳樹來揭示它們之間的關係。在分析了這個遺傳樹的全部信息後，研究人員認爲幾乎所有現代犬都與古歐洲犬科動物有更密切的親緣關係，但與中國或東亞的狼關係並不密切。這一遺傳樹還確定了四個現代犬進化分支，並確認歐洲是狗馴化的主要中心。
不過，這個研究只是檢測了狼和狗的線粒體DNA，並沒有進行細胞核DNA的測序和比對，也沒有進行Y染色體DNA的測序和比對，同時研究人員沒有比對來自中東或中國的狼和狗的DNA，因此，他們的研究從嚴格意義上來說並不全面，因此缺少足夠的說服力。
說法之3起源於中東?
在塞爾曼團隊的研究結果發表之前，瑞典烏普薩拉大學的林德布拉德·託赫團隊在2013年3月21日英國《自然》雜誌發表的一篇文章卻認定，狗起源於中東。他們採用的是對狗和狼全基因組測序的方法，而且比較了狼和狗參與食物消化的基因。狼是食肉動物，而狗是雜食動物，因此從狼演化到狗的一個關鍵是，狗應該逐漸產生和擁有消化澱粉食物(碳水化合物)的基因。
從消化澱粉的基因突變可以看到，現代狗的祖先是在食用富含澱粉的飲食中演變的，相較於以肉爲食的狼，這是早期狗馴化過程中的關鍵步驟。在長達幾個世紀食用人類給予的富含澱粉的食品後，狗終於具備了消化澱粉食物的基因。因此，這一研究支持“狗是被早期人類定居點的剩飯剩菜吸引過來的狼進化而來”的觀點。
人類的澱粉類食物當然是因爲在農業發展和發達之後，人類能大量享用麥類和穀類食物才能分給狼一杯羹。由此推論，在大約1萬年前中東地區農業起源時，狼開始在人類聚居地和垃圾堆附近遊蕩，從而出現了犬類的馴化。不過，中東不是一個嚴格的地理範疇，它幾乎涵蓋整個西亞，幷包含部分北非地區。但是，從中東地區當時最早的人類定居點傑里科城發現迄今最早的人工小麥可以推論，狗起源於中東(西亞)。
然而，這個觀點的弱點在於，狗的化石出現的時間與農業革命的時間不符。狗的馴化在農業革命之前很早就發生了。這並不符合該研究提出的人們在農業革命之時和之後用澱粉類食物餵養野狼纔將其馴化爲狗的結論。
或許，狗的馴化過程要遠比人們認識到的複雜得多，現在的人們只是管中窺豹。
