紫禁城裏，有許多水井。在所有的井中，一口位於貞順門內的不甚起眼的井，名氣最大，成爲今天故宮遊客必到的景點之一，這就是“珍妃井”。
珍妃，他他拉氏，鑲紅旗滿洲人，生於光緒二年(1876年)，光緒十三年與同父異母的姐姐一齊由廣州北上，送選秀女，第二年被選封珍嬪，得到光緒的寵愛。光緒二十年正月，因慈禧六旬慶典，晉封爲珍妃。
但就在同一年年末，這位不過十八歲的女子，命運開始逆轉，一步步“走向”那口後來以她爲名的水井。
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國法亦家法
那一年，甲午戰爭爆發，主戰的“帝黨”與主和的“後黨”僵持不下。珍妃的兄長禮部侍郎志銳等彈劾以李鴻章爲首的主和派大臣。爲打擊“帝黨”，慈禧以“近來習尚浮華，屢有乞請之事”爲由，於十月二十九日(11月26日)將珍妃和她的姐姐瑾妃降爲貴人。
十一月初一日，慈禧發佈了一道措辭嚴厲的懿旨：
皇后有統轄六宮之責。俟后妃嬪等如有不遵家法，在皇帝前干預國政，顛倒是非，着皇后嚴加訪查，據實陳奏，從重懲治，決不寬貸。
同日，慈禧又特地給瑾妃和珍妃下了一道懿旨，直接予以斥責：
瑾貴人、珍貴人着加恩准其上殿當差隨侍，謹言慎行，改過自新，平日裝飾衣服俱按宮內規矩穿戴，並一切使用物件不準違例。皇帝前遇年節照例準其呈遞食物，其餘新巧希奇物件及穿戴等項不準私自呈遞，如有不遵者，重責不貸。特諭。
從後一道旨意不難看出，後來人們常說的珍妃“喜作男子裝”，與光緒“時常互換裝束，以爲遊戲”，並非向壁虛構。1948年出品的電影《清宮祕史》裏，就有此類的情節。
第二天，珍妃手下的太監高萬枝因“諸多不法”之罪名，未經審訊，即交“內務府撲殺”。殺奴震主，意向顯然。
約一年後，即光緒二十一年十月十五日(1895年12月1日)，甲午戰事已塵埃落定，禁宮之內的“婆媳”關係略趨緩和，慈禧恢復了珍妃和瑾妃的位號。
光緒二十四年，變法運動興起，珍妃又是渴望獨立自主的光緒的積極支持者。
“戊戌政變”後，慈禧將光緒、珍妃囚禁。侍奉珍妃的太監不是被處死，就是遭杖責、枷號等處分。當時光緒被囚禁在瀛臺，而珍妃先是被囚禁在建福宮，後移至寧壽全宮景祺閣北頭的東北三所，這是寧壽全宮最北邊的一個院落。
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這裏就是所謂的“冷宮”。據清宮太監、宮女等說，東北三所和南三所，都是明朝奶母養老的地方。奶母有了功，老了，不忍打發出去，就在這些地方住。珍妃住北房三間最西頭的屋子，屋門由外倒鎖着。窗戶有一扇是活的，飯菜、洗臉水都由下人從窗戶遞進去。珍妃吃的是普通下人的飯，也不許與下人接談。一天倒兩次馬桶。屋外由兩個老太監輪流監視，他們無疑都是老太后的人。
最苦的是遇到節日、忌日及初一、十五，老太監還要“奉旨申斥”，即代表老太后列數珍妃的罪過，當面指着鼻子訓斥，珍妃則跪在地下敬聽。申斥在午飯時分舉行，完事以後，珍妃必須向上叩首謝恩。這是最嚴厲的家法了。
自殺或他殺?
有關光緒和珍妃被囚禁的生活，曾在慈禧身邊生活過的德齡所著《瀛臺泣血記》裏有一節是“幽囚中的一對情人”，其中說：足足有兩年工夫，光緒每晚從瀛臺走往冷宮去探視珍妃，從沒有間斷過一天。
光緒、珍妃“幽會”，電影《清宮祕史》《李蓮英》等都特別再現了這一情節。在後一影片中，珍妃甚至親口對慈禧說出了“已經懷有龍子”的話，相當悽美感人。可惜這不是事實。
瀛臺位於西苑，即今天的中南海，而珍妃的囚禁之地是在紫禁城內。清代紫禁城與西苑，都有嚴格的警衛制度，著名清宮史專家朱家溍先生在《故宮退食錄》一書中，曾根據詳盡的材料證明說：紫禁城各門按時上鎖，鑰匙上交，即使奉旨開門，也要合符驗看，皇帝本人從西苑出來，要進紫禁城，若不事先傳旨，也是進不去的。
朱先生還說：如果光緒帝妃“幽會”屬實，清宮保衛系統應該知道這個祕密，長達兩年的時間早就保不住密了。朱先生問過寧壽宮的太監耿進喜，耿進喜說：“我當年就在寧壽宮當小太監，要真有這事，我怎麼一點影兒都不知道?那怎麼能做得到呢?”朱先生指出德齡既不是“公主”，也不是慈禧的“侍從女官”，“不過是陪太后解悶的”，德齡所述很多是“無中生有”。
慈禧與珍妃的緊張關係，不僅僅是與皇帝關係密切的兩位女人之間的爭鬥，更多地透視出深宮之內政治鬥爭的殘酷。但人們無論如何也想不到，這種不和諧的“婆媳”關係，最後會導致珍妃“落井”。
珍妃究竟是怎樣“落井”的，這是清宮的一大謎案。
關於珍妃之死，有兩種通行說法：一是跳井自殺，二是她並非自願跳井，而是慈禧威逼，由手下人強行將她投入井中。
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第一種說法首見於羅惇曧的《庚子國變記》(發表於1912年)。書中說，光緒二十六年七月二十一日(1900年8月15日)黎明，聯軍已攻入北京，慈禧、光緒兩宮倉皇“西狩”，當時扈從的人很少，許多妃子、宮女都被打發走了。珍妃最得光緒寵愛，但太后不喜歡她，不讓她跟光緒一起出奔，珍妃“乃投井死”。問題是，正被囚禁中的珍妃，何以能走出禁所並自行投井呢?該書未作交待。
長期以來，珍妃自行投井說的記載寥寥，也少有人相信。但近些年卻有兩種追憶文章說，珍妃確係自願而死的。1983年《文史資料選編》(第十八輯)刊登唐海炘(他他拉·海炘)的文章《回憶我的兩位姑母——珍妃、瑾妃》，其中這樣說：
1900年八國聯軍侵入北京，慈禧不顧國難民危，帶着光緒皇帝、皇后西逃。事後聽給慈禧做過奶孃的趙媽說：臨行前慈禧命人將珍妃從冷宮裏帶了出來，當着光緒皇帝的面，假意要帶珍妃西逃，珍妃表示“國難當頭，我不走，而且皇上也不該離開京師”，與慈禧爭吵起來。慈禧大怒，表示如果不走只有死路一條，珍妃毅然選擇了後者。於是慈禧命李蓮英指揮，由太監崔玉貴、王某執行。光緒皇帝見此情景，心如刀絞，忙跪下求情，慈禧厲聲斥責光緒皇帝，轉身命崔玉貴趕快執行。珍妃不準太監靠近，自己跳入井中。崔玉貴馬上向井內投入兩塊大石頭。
