材料就準備了11年
1402年，一直鎮守北方的燕王朱棣費盡心機，終於奪取了自己侄兒建文帝的天下，當上了大明王朝第三個皇帝。據說，當朱棣的軍隊攻破都城應天府(今江蘇省南京市)時，建文帝在火海中下落不明。朱棣從此留下了一塊心病，總是擔心建文帝會從某個地方冒出來。
朱棣登基不久，一心想爲建文帝報仇的御史大夫景清在朝堂上意圖謀刺，險些要了朱棣的命。這之後，他經常做噩夢，加上又不習慣南京溼熱的天氣，便強烈懷念起居住多年的根據地北京來。
4年後，以丘福爲首的大臣，建議在北京修建一座新的宮殿，朱棣非常開心，毫不猶豫地答應了。一場浩大的工程於是拉開了序幕。
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朱棣先派出人員，奔赴全國各地去開採名貴的木材和石料，然後運送到北京。光是準備工作，就持續了11年。
珍貴的楠木多生長在崇山峻嶺裏，百姓冒險進山採木，很多人爲此丟了性命，後世留下了“入山一千，出山五百”來形容採木所付出的生命代價。開採修建宮殿的石料，同樣很艱辛。現在保和殿後那塊最大的丹陛石，開採於北京西南的房山。
史書記載了運送它時的情景：數萬名勞工在道路兩旁每隔一里左右掘一口井，到了寒冬臘月氣溫足夠低時，就從井裏汲水潑成冰道，用了28天的時間，才送到了宮裏。此外，還要在蘇州燒製專供皇家建築使用的方磚——金磚，山東臨清也要向北京運送貢磚。這些各地的材料大部分經由大運河船運而來，因此纔有了“先有大運河，再有北京城”這句俗語。
皇帝叫他“蒯魯班”
材料準備好了，永樂十五年(1417年)，朱棣開始從南方調集大量能工巧匠，大興土木，興建宮城。
故宮是嚴格按照封建宗法禮制設計規劃的，前面三個大殿爲外朝，是皇帝處理政務的地方;後面的宮殿羣則爲內廷，住着後宮嬪妃，是皇帝家庭生活之所。“左祖(太廟)右社(社稷壇)”和傳統的陰陽五行學說，也在故宮建築中得到運用。依照中國古代的星象學說，紫微垣(即以北極星爲中心的區域)是天帝居住之處，天人對應，所以皇帝的宮殿被稱爲紫禁城。
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這片宏偉的建築羣，到底是由誰來負責設計的呢?
據目前流傳最廣的說法，故宮的設計者是明代一位傑出的匠師，姓蒯(讀“kuǎi”)名祥。他生於洪武三十一年(1398年)，卒於成化十七年(1481年)，蘇州吳縣(今江蘇省吳縣)香山人。
當時，進京的工匠中有一個香山幫，都是吳縣香山人或其門徒。他們往往擅長木工，其中又不乏出色的泥水匠、漆匠、石匠、堆灰匠、雕塑匠、彩繪匠。蒯祥是香山幫匠人的頭領。
民間一直流傳着他的一個故事。據說建造皇宮時，緬甸國嚮明朝進貢了一塊巨木，朱棣下令把它做成大殿的門檻，但一個木匠不留神鋸錯了，短了一尺多。木匠嚇得臉色煞白，慌忙報告蒯祥。蒯祥看了，讓那個木匠再鋸短一尺多，大家都很驚愕。之後，蒯祥就在門檻的兩端雕琢了兩個龍頭，再在邊上各鑲上一顆珠子，還搞了創新，讓門檻可以裝卸。皇帝見了十分高興，大加讚賞。這就是俗稱的“金剛腿”(活門檻)。
蒯祥很聰明，營建宮殿樓閣時，他只需略加計算，便能畫出設計圖來，待施工完畢後，建築與圖樣大小尺寸分毫不差。蒯祥的建築造詣，得到極高評價，皇帝“每每以蒯魯班稱之”。
1420年，故宮建成，僅僅9個月後，就因雷擊而失火，三大殿全被燒光。這裏面也有個傳說。據說蓋好宮殿後朱棣志得意滿，找來一位會占卜的官員，讓他算了一卦。官員說：“明年四月初八宮殿會發生火災。”朱棣大怒。沒想到第二年的這一天，天氣驟變，雷鳴電閃，三大殿真的被雷火擊中了。直到正統(明英宗年號，1436年—1449年)年間，朝廷才重新修繕，此次負責的仍是蒯祥。現在中國歷史博物館收藏的一幅明代宮城圖中，承天門(相當於今天的天安門)下所繪的人物據說就是蒯祥。
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蒯祥後來擔任了工部左侍郎。在工部這個富得流油的衙門也是個不小的官職，但是他非常謙遜、儉樸。到了晚年，雖然辭官歸隱，但每當有人向他請教營造工程的問題時，他都非常熱心地給予指點。過去北京曾有一條蒯侍郎衚衕，據說他就曾在那裏住過。蒯祥的後代大多繼承了他的技藝，直到晚清，仍有“江南木工巧匠，皆出香山”的說法。
故宮是中國古代宮殿藝術的集大成之作，也是世界上最宏偉的宮殿建築羣之一。大批工匠、百姓爲此付出了極大心血，甚至犧牲了無數人的生命，可惜都湮沒無聞了。對於今天的我們來說，故宮更像是幾百年前建築家們的一次“集體彙報演出”，是中華民族集體智慧的體現。
