慈禧是有名的“奢侈太后”。但正如曾給慈禧畫像的美國畫家卡爾女士在《慈禧寫照記》中所說：中國皇帝之尊嚴，僅次於天。臣下以犬馬聲色奉者，自然窮奢極侈，惟恐不得主上之歡心。而皇帝則自以爲貴爲天子，富有天下，區區數千百萬金之供奉，自亦無所用其顧惜也。所以皇宮奢靡之習歷來如此，並不僅僅是慈禧太后。有關慈禧衣食住行、生活起居的具體情況，史料中有不少披露，以下簡要作一介紹。慈禧太后的奢侈生活，這一點在飲食方面表現得尤爲突出。就拿負責慈禧個人飲食的壽膳房來說，這個坐落在頤和園大戲樓東側的炊事班共由108間房屋組成，佔有八個院落，在裏面上班的廚師足足有128人!如此大規模的炊事班別說是供應一個人的伙食，就是伺候一個整編師都綽綽有餘了。
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按照清朝宮廷的伙食制度，皇帝一天的標準伙食包括：盤肉22斤、湯肉5斤、豬肉1斤、羊2只、雞5只、鴨3只、白菜菠菜香菜韭菜共19斤、各種蘿蔔60個、各種瓜每種1個、苤藍及閉蕹菜6斤、蔥6斤、醬和清醬各3斤、玉泉酒4兩、醋2斤、牛奶100斤、乳油1斤、香油1斤、芝麻1合5勺、澄沙3合、白糖核桃仁黑棗各12兩、玉泉山水12罐。慈禧太后的伙食標準最初和皇帝大體相同，但是到後來，隨着自己享受欲的提速，她的伙食標準逐漸超過了皇帝。從數量來說，僅每天的兩次正餐就有100碗不同的菜餚，正餐之外的兩次“小吃”至少也有20碗菜。至於質量更是沒得挑，這128個火頭夫都是全國數得着的名廚，手藝精湛，但又各有特長。所用原料是從各地採辦的上品，包括“禽八珍”、“海八珍”、“草八珍”等等精品。做菜時候的講究就更多了，譬如豆芽，就要求一根兒一根兒地把豆芽根兒上的須全部摘掉，同時還不能弄斷豆芽本身。慈禧每天吃的都可謂是頂級國宴，雲集了衆多名廚、名菜，至於價值，毫不誇張地說，她吃的絕對是“真金白銀”!
有一年，慈禧太后想過下火車癮，就把自己龐大的御用炊事班搬上了自己的專列。雖然是在火車上搭建的臨時御膳房，但是無論是人數還是規模一點都不湊合，一共佔了4節車廂，其中1節車廂裝着50座爐竈，每竈負責做兩種菜，共用廚師100名。每餐備正菜100種、糕點水果糖食乾果100種。當然，慈禧是貨真價實的凡夫俗子，沒有天篷元帥那樣的海量，所以這麼多道菜除了離她本人最近的區區幾道菜，其他的基本都是湊數，裝點老佛爺臉面的。這些吃不完的山珍海味待她用餐完畢，或者倒進泔水桶餵豬，或者分給女官、宮女、高級太監們打牙祭。
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慈禧本人還是有名的“吃才”，對吃像對美容一樣有研究，這就造成了她對食物過度的講究。就拿她喝的茶來說，爲了保證一個“鮮”字，泡茶用的水是當天從玉泉山運來的泉水，所飲的花茶不是經過火焙的茉莉、玫瑰，而是剛採摘的鮮花。鮮花和茶一起泡入茶盅，這樣做出來的茶既有茶香又有花香。茶的質量上去了，飲茶的道具也不能寒酸了，所以慈禧用的茶杯都是上等白玉做成，就連茶托都是純金打造。每次用茶時，還有一套頗爲講究的程序。先是兩名太監雙手小心翼翼捧着茶托，恭恭敬敬敬送到慈禧面前，然後悠揚地喊一聲：“老佛爺品茗了!”慈禧才慵懶地開始喝茶。
除了日常菜品，慈禧還有自己的喜好，隨時餓了或者饞了，就隨時指定某廚師做菜。爲慈禧做菜的着名廚師有王玉山、謝二和張永祥等人。其中，王玉山善做“抓炒”，被稱爲“四大抓”———抓炒裏脊、抓炒魚片、抓炒腰花、抓炒蝦。慈禧還有一項愛好就是吃點心，在她60大壽時候的點心就有：萬字餅、壽字餅、福字餅、祿字餅、吉祥餅、福壽餅、長春餅、鶴年餅、七星餅、鬆壽餅、如意餅、百花酥、三桃酥、花桃酥、松仁酥等。
慈禧太后最怪僻的一項嗜好是擺果聞香，每年消耗的水果同樣價值不菲。根據記載，僅蘋果一年就超過158000個。以下是光緒二十三年慈禧和光緒帝、隆裕皇后三人所消耗的鮮果清單：蘋果158320個、秋梨111750個、棠梨77300個、紅肖梨53295個、柿子2275個、文官果2400個、石榴310個、甜桃4344.5筐、酸桃302.5筐、櫻桃429筐、李子920筐、杏694筐、沙果491筐、檳子770筐、葡萄16385斤、鮮山楂16663斤，核桃、栗子、紅棗、黑棗、白果、榛子、曬山梨、英俄瓣共計2356石7鬥7升5合7勺。慈禧統治時的大清王朝是百姓生活最爲艱難的時期，百姓除了應付規定的稅負，還要受到西方列強的間接盤剝。
裕德齡在《清宮二年記》中寫道：“慈禧對於飲食的知識極爲淵博，大概可以使當代許多專家吃驚。”慈禧愛吃清燉肥鴨。即將鴨洗淨，加調味品裝入瓷罐，隔水用文火蒸三天，肉酥骨軟，慈禧則只食幾筷最爲精美可口的鴨皮。慈禧對鴨子似乎情有獨鍾，據《中國文物報》載：新發現一份慈禧咸豐十一年十月初十晚膳的食單，20多道菜式中，鴨餚就有“燕窩如字八寶鴨子”等七種。薰炙菜餚如烤鴨、燒乳豬、燻雞、煨羊腿等也合慈禧口味。據慈禧自己說，她年輕時最愛吃酥脆如“響鈴”的燒豬肉皮。晚年“櫻桃肉”取代“響鈴”，成爲她特別中意的一道菜。
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遇到節日，比如重陽節，御膳房還額外爲慈禧做菊花、棗泥、八寶等各種花糕上供，還有各式餑餑。據說，這天慈禧要到頤和園排雲殿吃一種她最愛吃的專用木炭和松枝烤出來的“燒餅夾烤肉”。慈禧小食愛吃小窩頭、臭豆腐。小窩頭，據說是八國聯軍打到北京，慈禧狼狽西逃時沒的吃，見一羣逃難的人正在啃窩窩頭，一個足有四五兩重，討來一吃，十分可口。回宮後命御膳房做窩窩頭，卻再也沒有捱餓時吃的那種美味。御膳房絞盡腦汁，用栗子面加白糖做出一兩一個的小窩窩頭，慈禧雖覺還是沒逃難時吃的窩頭那麼香那麼甜，也總算將就了，御膳中也就多了一品佳點。臭豆腐，必是王致和的臭豆腐，慈禧每頓飯都離不了，而且必須當天從“王致和南醬園”買來。
現流傳有一份慈禧過生日的菜單：火鍋二品：豬肉絲炒菠菜、野味酸菜;大碗菜四品：燕窩“萬”字紅白鴨絲、燕窩“年”字三鮮肥雞、燕窩“如”字八仙鴨子、燕窩“意”字什錦雞絲;中碗菜四品：燕窩鴨條、鮮蝦丸子、燴鴨腰、溜海蔘;碟菜六品：燕窩炒燒鴨絲、雞泥蘿蔔醬、肉絲炒翅子、醬鴨子、鹹菜炒茭白、肉絲炒雞蛋。只十六品(或者只列主菜?)，菜名也無甚出奇，除燕窩外，以尋常雞鴨肉爲主，有如今日普通小菜館都能吃到的家常菜。飲品，慈禧愛飲花茶。她嗜茶成癖，特別講究。泡茶用的水是當天從玉泉山運來的泉水;所飲的花茶不是經過火焙的茉莉、玫瑰，而是剛採摘的鮮花，攙入幹茶裏再泡入茶盅，飲起來既有茶香又有花香。慈禧飲茶用白玉茶杯。金茶托上放三盞白玉杯，中間是茶，兩邊是花。兩名太監雙手將茶托共捧至慈禧面前，口呼：“老佛爺品茗了!”慈禧方纔飲用。
