追溯源頭，原來廣播體操最早是由德國人發明的，他叫路德維希·楊，是位體育學家。
當時，路德維希·楊發明廣播體操並不是針對學生，而是爲鼓舞士兵士氣。19世紀的德國，還處在普魯士王國時期，在一次戰爭中，普魯士士兵戰敗，嚴重挫傷了軍隊的銳氣，士兵們都垂頭喪氣，鬱鬱寡歡，全國也因此籠罩在一片陰霾之中。
路德維希·楊看到全國人民心情沉重的樣子，決定做點事情，讓人們重新振作起來。一次，他在路上看到普魯士士兵在操練，便萌發出一個念頭：爲何不創造一套既能健身又能振奮人精神的體操呢?
他回家後，經過不斷演練，把體操整合成了一套完整的動作。爲了讓體操達到振奮人心的效果，路德維希·楊還把做操的規定列出來：一要統一服裝;二要唱愛國歌曲，這樣做操時，才能鼓舞人們表現出那種昂揚向上的精神。
楊式體操迅速在德國流傳開來，之後又傳到了丹麥及其他國家。把體操推廣得最好的當屬丹麥，在那裏，體操成了國民必做的運動。
中國的廣播體操是從日本引進的。剛開始推廣時還遇到過很大的阻礙。因爲二戰時，德國和日本一樣都是法西斯國家，而最先發明廣播體操運動的又是德國人，這無形中影響了廣播體操運動在中國的開展。中華人民共和國成立後，由於國民體質太差，有個叫楊烈(越南華僑，原名楊淑華，曾在日本早稻田大學學習體育管理和體操專業)的人，決定創建一套全民健身操。在同事的幫助下，楊烈結合她在國外看到的廣播體操，發明了中國第一套廣播體操。
爲了讓這套廣播體操在全國推廣，楊烈還提出了這樣一句口號：“誰不做廣播體操，誰就不愛國。”此後，廣播體操運動在中國迅速發展起來，由學校到工廠，幾乎人人都會做廣播體操，國民的體質也逐漸增強。
