瓦剌主要是指明代對於西部蒙古的稱呼。在《蒙古祕史》中稱之爲“林中百姓”。到了明朝的時候瓦剌逐漸南遷，生活在準格爾盆地一帶，經濟生活方式以畜牧業爲主，也兼有部分的農業。瓦剌與明朝政府之間存在着錯綜複雜的關係，兩者在政治、經濟、軍事等諸多方面都有緊密的交集。
明朝初年，隨着明王朝在中原的定都，元朝滅亡，逐漸敗退北方。明太祖朱元璋統治的末年，在北方逐漸形成了三大軍事集團，主要分爲東蒙古韃靼、瓦剌以及兀良哈三衛。由於當時明朝建立時間也不長，所以對於北方的軍事威脅，明王朝基本上採取的積極防禦、剿撫兼施的措施。
在明成祖朱棣剛剛即位的時候，對明朝邊防形成較大威脅的是東蒙古。此時的瓦剌作爲北方興起的勢力，由於地處相對偏僻，因此對於明王朝並沒有構成直接的威脅。因此此時的東蒙古就成爲了明王朝和瓦剌可以共同攜手對付的敵人。於是在永樂六年的時候，瓦剌就歸順了明朝，馬哈木等人答應隨明朝使臣一起前來朝貢馬屁，請求明王朝對其封賜爵位。於是明王朝就將瓦剌的三個首領馬哈木、太平、把禿孛羅分別分封爲順寧王、賢義王、安樂王。根據《萬曆野獲編》中記載，“此三王名號，亦系廟堂所創……且階勳爲正一品，尤爲妥當”。而在《明史·職官錄》中則記載認爲此順寧、賢義、安樂三個名號都體現出明朝希望瓦剌所部歸順的希望。總的來看，明朝對於瓦剌三王的封號更多的是出於天朝上國的視角，並且不僅僅是出於經濟利益上的需要，更多的是希望能夠通過和瓦剌合作以達到鞏固北方邊疆的願景。
但是瓦剌和明王朝的友好關係並沒有保持多久。明正統十四年，瓦剌部領袖因爲明朝不應允給更多的賞賜，因此就大舉向內地兵分三路進軍，並且還製造了土木之變，不僅殲滅了明軍的主力，還俘獲了明英宗。
儘管如此，瓦剌和明朝之間在還是存在着互市通商的傳統。兩者之間還是時常進行貿易往來。總的來說，瓦剌與明朝之間存在着複雜的關係，也正是驗證那一句話“只有永遠的利益，沒有永遠的敵人”。
