鴉片戰爭之前，在廣州做官，是肥差。但在19世紀四五十年代在廣州做地方大員，卻是一個苦差事。因爲兩廣總督，要負責五口通商事務。儘管打了一場敗仗，被迫開了門，但在皇帝眼裏，所謂的五口通商體制，無非是從前一口通商的擴大而已。外夷的事，從前沒有官方之間的交涉，現在不能沒有了，但也僅限於廣東地方的地方官。讓他們遠遠地支應着洋鬼子，別讓這些人來煩皇帝。然而，洋人不好對付。打仗之前，洋人就多事，打完了仗，他們的事就更多了。誰做兩廣總督，誰麻煩。
葉名琛1847年做廣東巡撫，協助耆英處理通商事宜，1852年做兩廣總督，獨當一面。一直到戰爭爆發，1857年被英法聯軍掠走，一直在做這個苦活兒，跟惹不起且總來惹你的洋人打交道。更苦的是，這期間恰好是天下多事之秋，遍地烽煙。廣州所在的珠江三角洲，則是兩廣起事的野心家覬覦之地。作爲地方大員，葉名琛一方面要鎮壓農民起義;一方面要保障貿易，維持廣州的財源，爲陷於困境的朝廷分憂。
葉名琛的個子很高，有1.8米左右，後來的名臣，大概只有李鴻章可以和他媲美。但是，人卻很邋遢，袍子穿得很髒，都不肯洗，生蝨子是免不了的，大有王安石的風格。家裏有錢，但他很節省，也很清廉。這一點，使得葉名琛甚得道光和咸豐這兩個超級喜歡節儉的皇帝的歡心。葉名琛的前半生，相當順利，中進士，點翰林，由翰林院編修外放，一路順風順水。此公出身官宦世家，祖上曾經是成功的商人，商而優學，到葉名琛這輩上，已經是幾代爲官做宦，成爲漢陽名紳之家了。由商而入仕，是清代一個相當普遍的現象，這樣出身，混出名堂的人不少。如果不是後來攤上“夷務”栽了，葉名琛多半也是一代名宦。因爲處理內政，他的確有兩下子，儘管殺人如麻，但畢竟擊退了洪兵的圍困，大體掃清了兩廣，給朝廷保住了這個財賦之地。手裏的本錢，除了那些不中用的綠營兵，就是一些鄉勇。應該說，他的作爲，不比當年任何一位名臣差。
但是，碰上了洋人，他的才能，也就打折扣了。也沒法不打折扣，因爲他的使命，本身就很尷尬。他負責通商事務，但皇帝的旨意，卻是要儘量把前來通商的洋人堵在外面，能不進城，就儘量不讓進城，能不交涉，就儘量不交涉。五口通商，卻讓五口的對外貿易都癱瘓。當英國人發現他們費了九牛二虎之力打開的中國大門，裏面居然還有一道看不見的影壁，想通過進一步的修約，打破影壁，進到內院的時候，葉名琛的差事，就更難做了。因爲，無論他個人有什麼看法，對西方有何種認識，在皇帝那邊，都是一道鐵閘，他沒有任何權限，來談這個事情。更何況，葉名琛也的確沒有這個自覺，去更深地瞭解西方。
所以，無論是英國人、法國人，還是美國人，發現他們與之打交道的這個人，就是一個浸透了水的棉花包，軟硬不吃，水火不進。無論你說什麼，他都給你擋回來。如果洋人去找別的官員，人家又會將他們推回到葉名琛那裏去，因爲按體制，只有他葉名琛，纔有資格跟洋人辦交涉。而這個葉名琛，連洋人進城這樣寫在條約裏的條款，都不肯答應，又能談出什麼名堂呢?英國人屢屢吃癟碰壁，法國人因馬神父被殺案件的交涉，也被葉名琛搪塞、推諉、扯皮的功夫弄得幾乎要發瘋。人都被殺了，葉名琛告訴你，那裏根本沒見過這樣一個人。
就這樣，葉名琛和他的皇帝，一步步把洋人逼到了非開戰不可的地步。事實上，1856年的英國公使包令在沒有得到英國政府准許的情況下，已經藉口亞羅號事件，大開殺戒，不僅轟掉了廣東水師，而且轟開了廣州城，派兵進城去抓這個令他們恨得牙根癢癢的兩廣總督。只是，葉名琛事先躲了，纔沒有被抓到。
雖然說，經過亞羅號事件之後，葉名琛未必意識到了戰爭的到來，對於戰爭，葉名琛卻也不能說沒有準備。他抓緊時間修復了城牆，修復了炮臺，重新裝備上了大炮，還招募了大批的鄉勇。也跟當年一樣，準備了大批的火船，準備燒敵人的戰艦。照例開出了很高的賞格，懸賞英國人的人頭。更奇的高招是，花重金派人去香港打探情報，搞綁架、暗殺、小規模的襲擊。甚至在香港的麪包房裏下毒，只是由於砒霜分量下得太大，人們吃下去馬上作嘔，吐出來了，纔沒有死人。然而，他的情報卻出了大問題，他的探子比下毒的特務還要低能，出了大烏龍。明明克里米亞戰爭英法戰勝了俄國，但他得到的情報卻正好相反，是俄國大勝。加上印度士兵的叛亂(這個情報倒是準的)，結論是，英國根本沒有力量發動戰爭。所以，英法大軍開到之時，廣州的防禦狀況，也就可想而知了。
結果，英法聯軍就像喝粥似的攻下了廣州城。葉名琛這次沒有躲起來，好像也沒法躲了，就在官衙裏，被人家逮了個正着。當然，城既然已經破了，這個結局，他也是知道的，所以在衙役都跑空了的情況下，他特意將頂戴花翎戴好，穿上正式的袍服，端坐在大堂之上，等着英國人的到來。
英國人對這個努力保持官派的葉大人，也給予一點尊重，沒有扯下他的頂戴花翎，也沒有推推搡搡，更沒有給他戴上刑具。不僅如此，還給他配了幾個僕人，帶上了他愛吃的一些米糧，請他上船。葉名琛自己，一直以爲英國人會帶他去見英國國王，但是，他的旅途終點，卻是印度的加爾各答。其實，到了目的地之後，很長時間他不知道到了哪裏，當知道身在印度之後，只好隨遇而安。在加爾各答，他寫詩、作畫、見客。直到從中國帶來的米糧吃光，於是絕食，“不食周粟”而死。
在清朝的傳統裏，一個封疆大吏，城破之日，最好的結局，就是戰死，戰死不成，那麼就自己上吊抹脖子好了。如果逃走，那麼肯定要被治罪，連累家族都擡不起頭來。但是，不死，做了俘虜，名聲也會大壞。直到今天，葉名琛依舊是個白鼻子的丑角形象。
顯然，葉名琛並不怕死，而且也有條件自殺，他的不死，是由於他負責任。就當時的情況而言，守，當然守不住;戰，更是沒有資本，而和，雖是皇帝之所願，但不答應洋人的要求，從何去求和呢?既然不戰不和不守，投降和逃跑根本又不可取，那麼剩下的，也就只能是當俘虜了。在外人看來，葉名琛做了俘虜，被抓到了洋人的軍艦上，甚至被押到了印度加爾各答，依舊撐着天朝大員的架子，不過是死要面子而已。但是，葉名琛卻未必這樣看。對他來說，他跟洋人的交涉，就是這樣的，打打談談，談談打打。已經做了俘虜的葉名琛，在英國人面前，一直努力在保持自己作爲受命與洋人辦理交涉事務的封疆大吏的架子。對他來說，無論英軍將他押解到什麼地方，他都是在履行他的職務。所以，被人押到了英國的無畏號軍艦上，他認爲這是爲了要見英國的遠征軍統帥額爾金，額爾金久候不至，他還感到奇怪。甚至到了加爾各答，他還認爲有機會見到英國國王，甚至覺得，只要見到了英國國王，他就有機會說服人家。
當然，他的使命永遠都不會完成了。所以，到了後來，他似乎有點明白了，自己寫詩，自命蘇武。只是，他比蘇武還慘，蘇武還肯吃匈奴的牛羊肉，而他，帶去的米糧沒有了，就死活不肯吃飯了。然而，不食周粟的壯烈，並沒有感動皇帝。在他的屍體被運回國內之時，咸豐皇帝對這個至死都沒有忘記使命的臣子，沒有一點恩典，家人只能將他草草下葬。
