主要成就
政治成就
爲《續憂危竑議》案上書
萬曆三十一年(1603年)十一月十一日晨，內閣大學士朱賡在家門口發現了一份題爲《續憂危竑議》的揭帖，一夜之前，京師廣爲散佈。《續憂危竑議》假託“鄭福成”爲問答，所謂“鄭福成”，意即鄭貴妃，指責鄭貴妃意圖廢太子，要冊立自己的兒子爲太子。這就是轟動一時“妖書《續憂危竑議》”案。此案興起後，首輔沈一貫藉此機會，打擊異己，嫁禍禮部侍郎郭正域，郭正域爲此而蒙冤入獄，受盡酷刑，朝野譁然。此時，葉向高在南京任職，他上書沈一貫。認爲，對待這樣的匿名揭帖，只能置之不理，怎麼能大肆搜索，禍及大臣?勸他平心靜氣，要爲大局着想，力請不要擴大打擊面，連株無辜。
裁抑礦稅使
萬曆朝中後期，明朝處於嚴重的內憂外患之中，主要表現在：軍事開支龐大;朝廷大興土木、奢靡無度;礦監、稅吏四處收刮;苛捐雜稅沉重;財政入不敷出。面對種種窘境，葉向高首先大膽揭露礦監、稅吏的危害，強烈要求皇帝制止不合理的礦稅制度。葉向高在南京當禮部侍郎時，面對遼東人民深受稅監高淮的荼毒，就上奏了《公劾遼東稅監疏》;萬曆二十七年(1599年)，葉向高升任左春坊左庶子兼侍讀，因上疏請罷礦稅，撤稅監，被首輔沈一貫排擠出京，轉任南京禮部右侍郎的虛職。此後，葉向高再上《請罷礦稅揭》疏。萬曆三十六年(1608年)，葉向高在《請處置錢糧揭》中陳述國家費用增加的弊端，同時指出礦監、稅吏對正賦侵奪的危害。自萬曆二十四年至四十二年(1596—1614年)，經葉向高痛切進諫，反覆力爭，皇帝終於罷免遼東稅監高淮和福建稅監高寀，減輕了民衆的負擔。
與宦官鬥爭
天啓元年(1621年)，葉向高晉中極殿大學士，第二次擔任首輔。皇帝重用魏忠賢，由於魏執掌司禮監，利用代替皇帝批閱奏章的大權，先後將一批正直大臣逐出朝廷。葉向高雖然竭力阻止，甚至提出同他們一起罷官，以示抗議，都無濟於事。於是葉向高極盡所能地保護了一批朝臣倖免於難。他對魏忠賢這樣的專權亂政，陷害忠良的瘋狂行爲極端反對。他在朝中，當魏在場時當衆憤怒聲言：魏忠賢這樣爲非作歹，目無王法，實屬罪大惡極，死有餘辜!在葉正義嚴詞的抗議下，魏及其爪牙的罪孽稍有收斂。
倡導通言路
萬曆後期，由於宦官的矇蔽，言路不能通暢，下情不能上達。葉向高多次提醒皇帝，要尊重各種言論。到了天啓年間，統治階級內部的黨爭愈演愈烈，以魏忠賢爲首的“閹黨”集團控制了政壇的言論，排斥異己;尤其是對東林黨的打擊無所不用其極。在這種形勢下，葉向高向皇上提醒要“省煩言”，目的是要清省各種不同政見的言論，不要偏信“閹黨”之言。所以當時朝廷中一些正直的官員，都以葉爲“後臺”，藉以對抗“閹黨”，才使朝政暫時出現一些清明的氛圍。
整頓政府機構
明末政局病入膏肓，從中央到地方的各級官吏，貪污腐化，行政不作爲，葉向高入閣之後，看到內庫金銀堆積如山，對邊防缺餉置之不理，兵餉無人發放;各地解來的餉銀無人簽收;國外使節來訪無人接待;獄囚積至千人無人問斷;一些官員罷免、致仕後多未增補，造成官署空虛。至萬曆三十七年(1609年)，中央六部僅尚書就缺了五名，都御史缺員長達八年以上，布政司、按察司缺員五六十名，錦衣衛長期沒有一個法官，地方政府缺員更在一半以上，國家的行政機關處於癱瘓、半癱瘓狀態。爲了使內閣能有效運轉，葉向高絞盡腦汁，從萬曆三十六年(1608年)起，請求增補閣員的奏疏多達一百本以上，疏言詞十分痛切，直陳國家危機，請求皇帝增閣臣，補缺官，整頓吏治，剷除積弊。在葉向高的強烈要求之下最終獲得到皇帝應允。
文學成就
葉向高不僅是一位政治家，更是一位文學家。作爲晚明的文學家，葉向高的創作與思想與同時代的文人追慕時風不同，其一直致力於對臺閣體的重新倡導與創作實踐，以求臺閣體重返興盛。萬曆三十五年(1607年)，葉向高入主內閣，政治地位的提高也提升了葉向高的文學地位與影響，成爲當時的館閣文學領袖。在葉向高的倡導下，臺閣體再次走入人們的視野，成爲翰林學士和上層文人的競習對象，臺閣體在萬曆後期(1607年-1614年)出現了一次新的創作熱潮，形成了短暫復振的局面。
從現存的葉向高文學作品來看，呈現出明顯的臺閣體特徵：題材上不出送別、寫景、贈答、紀遊、奉賀、仕宦、書齋之類，思想上表現溫柔敦厚、性情雅正之旨，喜用典故、以名貴的器物入詩，展現出雍容華貴的氣質。但除了呈現出臺閣體的這些基本特徵和美學追求外，葉向高也爲臺閣體注入了一些新的東西：①創作題材和內容雖仍不出臺閣體的範圍，但減少了一味粉飾太平、歌功頌德的成分。雖然其歌頌皇帝聖明、讚揚吏治政績的作品亦有一部分，但細讀作品發現其中純粹歌功頌德、過分粉飾太平的極爲少見。即使是一些頌、賦、辭、詩等奉命奏賀之作，也儘量結合當時的實際情況進行抒寫。②雖描寫上層文人的優容閒適生活，但少了枯燥無味的堆砌，增加了一些貼近文人日常的生活氣息，不至給人千篇一律的感覺。③個別作品還在一定程度上反映了民生疾苦和政治混亂的局面。
公益成就
創辦福州會館
福州與北京相隔數千裏。福州人進京趕考，或是經商辦事，常常爲食宿所困擾，特別是那些窮困書生，一旦落第，無力回鄉，往往流落街頭，甚至客死他鄉。爲了給進京趕考、辦事的福州十邑鄉親提供方便，葉向高將府邸劃出一部分，創辦福州會館。又修建一座“義園”，專門收存在京亡故的福州十邑鄉親的遺骨，等有機會時，運回家鄉安葬。
修古蹟、建橋
萬曆四十四年(1616年)，葉向高辭職返鄉，登石竹山時，見仙君樓十分破敗，與舉人石應相(字映鬥)募建觀音閣與僧房。此外，他還開闢瑞巖山景區，形成了佛窟巖、天章巖、大洞天、振衣臺、桃花洞等37景。並把皇帝賜予他的一千兩白銀在家鄉建一座橋，名爲“賜金橋”。
宗教成就
佛教
嘉靖三十四年(1555年)，倭寇騷擾福建沿海，黃檗山萬福寺(即黃檗寺)毀於戰火，寺僧到京城恭請大藏經，並請葉向高給予幫助，因時機未成熟，葉向高無能爲力。萬曆四十二年(1614年)，皇帝在全國名山大川的古剎內分置大藏經。當時，全國各地共有二十餘處古剎，黃檗寺是被允許保存大藏經的古剎之一，這與葉向高在其中的幫忙是分不開的。在葉向高幫助下，黃檗寺僧人請得朝廷所賜大藏經678函、紫袈裟三襲以及神宗皇帝親筆御賜的匾額“萬福禪寺”。當大藏經送抵黃檗寺後，葉向高不僅捐獻了四百兩銀子，還於逕江(今上逕鎮)發起了募捐活動。此外，葉向高還重修福清的福廬寺、香山寺、瑞巖寺、靈巖寺等寺廟。
天主教
萬曆四十一年(1613年)，意大利傳教士艾儒略來北京、揚州等地傳教。天啓四年(1624年)8月，葉向高辭職回家途中經過杭州時，艾儒略曾拜訪他。葉向高對艾儒略的才華甚是欽佩，邀請他到福建傳教。同年12月29日，艾儒略在葉向高陪同下到達福州。艾儒略到福州後，在葉向高幫助和引見下，很快就打開了局面，不少達官顯貴及士大夫都與艾儒略交往，他由此遍識閩中名士，被稱爲“西來孔子”、“開教福建第一人。”可以說，天主教能在明代福建得以廣泛傳播，葉向高功不可沒。
後世紀念
葉氏宗祠
葉氏宗祠位於福清市港頭鎮後葉村，始建於明萬曆四十三年(1615年)，是葉向高第一次告老返鄉後親自主持興建的。祠堂佔地面積約1300平方米，坐北向南，由戲臺、天井、廳堂等組成。1985年，葉氏後裔出資進行修繕，現祠堂內有多幅柱聯，相傳有三幅爲萬曆皇帝御賜，即“天子享無疆之慶，相臣樹不朽之功”“八載獨持魁棟，萬方共奠安磐”及“布袍開華袞，篳路啓沙堤”;另外萬曆皇帝又賜葉氏行第十六字：“向成益進、善積有慶、傳世彌永、立誠存敬。”字十六字：“卿汝君子、惟德是昌、能志文士、宗支耀光。”葉氏宗祠於1988年3月26日被公佈爲福清第二批縣級文物保護單位。
“黃閣重綸”石牌坊
“黃閣重綸”石牌坊位於福清市區利橋街。是明崇禎元年(1628年)爲紀念葉向高兩度出任首輔殊榮而建。花崗岩石建造，仿木樓閣式。坊匾雙面刻楷書“黃閣重綸”。
芙蓉園
芙蓉園位於朱紫坊花園弄，爲葉向高別業。三座建築毗連，坐北朝南，周以封火牆，富有福州民居特色。
豆區園
豆區園位於福清市區官驛巷，是葉向高的花園兼書齋。明萬曆四十二年(1614年)秋，葉向高罷政後重建此園，全園面積不及3畝，故取名“豆區”。園中奇石嶙岣，綠水曲橋，佈局精闢，方寸之間容納了極多景緻。
個人作品
葉向高一生著作甚多，有《綸扉奏草》30卷、《續綸扉奏草》14卷、《官中實錄》8卷、《蘧編》20卷、《前綸扉奏草》10卷、《後綸扉奏草》10卷、《蒼霞草》20卷、《蒼霞餘草》14卷、《蒼霞詩草》8卷、《說類》60卷、《參補古今大方詩經大全》14卷、《玉塘綱鑑》72卷、《福清縣誌》4卷、《宮詞》4卷、《福廬靈巖志》3卷。其中，《蘧編》、《蒼霞草》、《綸扉奏草》、《蒼霞餘草》、《蒼霞續草》、《四夷考》等書曾被列爲禁書達百餘年。 書法作品存世有草書《過香積寺》紙本立軸 ，現爲金陵天渡樓收藏。
