天花是一種烈性傳染病，主要通過飛沫吸入或直接接觸而傳染。天花在我國古代又被稱爲“痘疹”，公元3世紀，即魏晉時期，從南亞、東南亞傳人我國的，此後，就由南向北蔓延。
清初，來自關外的滿族人，由於多不出痘，對痘疹沒有免疫力，更容易被感染死亡，於是命令民間出痘者立即逐出京城20裏。
爲了避痘，順治七年(1650)七月，攝政王多爾袞下令建立新城避暑，因爲他認爲老京城地污水髒，夏天溽暑難忍，而且痘疹橫行。當時多位貴族死於痘疹，他的至親弟弟、德親王多鐸1649年三月初十生病，十八日就病死了。與此同時，英親王阿濟格的兩位福晉也因出痘而死;四月十七日，孝端皇太后估計也死於來勢兇猛的痘疹。順治十二年(1655)冬，順治帝的孝惠章皇后，也染上痘疹。另據史書統計，順治三年(1646)至十八年(1661)中，皇室、宗室內的親王、郡王去世者達20人之多，這個現象，在清朝各代均未有過，也可能與天花的流行有關。
爲了防止染上可怕的天花，順治帝已經格外小心，經常在冬春痘疹流行之際避痘，停止大規模的朝會，或者暫時移駐南苑。《清世祖實錄》中大量記述了順治帝避痘的事實。如，在順治二年(1645)十二月，由於京城}H痘者衆，於是免行冬至慶賀禮;順治三年(1646)正月，萬壽節，因京城痘疹盛行，免朝賀。順治帝與尚未出痘的母親孝莊皇太后遠行出獵避痘。爲了避痘，順治帝甚歪對不遠千里而來的蒙古同盟者也不予相見。
儘管絞盡腦汁避痘，但人算不如天算，順治皇帝最終還是染痘而亡。
當時不滿24歲的順治帝染病臥牀不起時，開始認真考慮繼承人選。長期以來他一直看好次子福全，想立他爲太子。而他的母親孝莊皇太后則更傾向於立皇三子玄燁。雙方意見相持不下，只好求助於第三者仲裁。這個第三者，就是在宮中當差的西洋傳教士湯若望。
湯若望在清官服務數年，官至一品。他與順治皇帝及孝莊皇太后之間長期保持着某種親密關係，順治帝曾尊稱他爲“瑪法”，滿語翻譯過來就是“爺爺”。理智的湯若望很快就幫孝莊皇太后和順治下定了決心：立皇三子玄燁，也就是後來的康熙爲太子。理由簡單而充分：康熙已出過天花，對這種可怕的疾病有終身免疫力。
原來康熙曾在兩歲那年患上過天花。在乳母、正白旗漢軍包衣曹璽之妻孫氏的悉心照料下，硬是從天花的魔掌中掙脫出來，臉上還留着與痘魔殊死搏鬥的點點痕跡。而沒想到，這竟成了他登上金鑾寶座的砝碼。
