在古代政治體制中，皇權與相權是相互對立，而又不可分割的整體。皇位委託丞相管理天下，對其充分放權;丞相爲百官之首，在政治體制中處於核心地位。皇權集中則相權分割，皇權弱化則相權集中，這似乎是一對不可調和的矛盾。正是這種矛盾造成了君臣之間關係的緊張，從長遠來看，皇權是至高無上的，相權只能走下坡路，自元代步入衰退期，到明太祖朱元璋這，乾脆廢除了丞相制度，“事皆朝廷總之”。從此，皇權兼併相權，皇帝大權獨攬，威臨天下。
朱元璋廢除丞相制度的契機就是明初四大案之一的胡惟庸案。
胡惟庸是洪武時期的左丞相。在他之前，淮西朋黨集團的領袖李善長爲首任的丞相，李善長與胡惟庸是同鄉，而且兩家又結有姻親關係，李善長推舉胡惟庸也是再自然不過的事。胡惟庸這個人聰明絕頂，處處精打細算，做事滴水不漏，深得朱元璋的賞識。可他一旦登上丞相之位，野心逐步暴露出來。他上下其手，在朝中遍植朋黨，籠絡了一大批淮西勳貴，並不遺餘力地打擊異己。史學界有種說法認爲，擔任御史中丞、用於牽制丞相的劉伯溫就死於胡惟庸下的慢性毒藥。
當然，排斥異己只是其一，作爲丞相，胡惟庸還時常過於獨斷專行，許多人事任命都是他意而瞞過皇上，很多生殺黜陟等重大案件，往往不請示皇帝，而擅自處理。胡惟庸的恃權而縱，種種僭越行爲不一而足，到了後期，他乾脆找人放出話來，說他的祖墳在放光。朱元璋很不高興，感到了潛在的威脅，引而不發，時刻準備着機會。
洪武十三年(1380)正月，胡惟庸家又出現了一樁奇事。坊間傳聞，他家有一口井，近期無緣無故噴出甘甜的美酒，十里飄香，飲之不盡，胡惟庸大肆宣傳這是大明的祥瑞之兆，並邀請朱元璋前去觀賞。朱元璋並不相信這等奇事，但他又是個極爲迷信的皇帝，大明有祥瑞一定是要去看的。
據《明史紀事本末》載：“正月戊戌，惟庸因詭言第中井出醴泉，邀帝臨幸。帝許之。駕出西華門，內使雲奇衝蹕道，勒馬銜言狀，氣方勃舌駃，不能達意。太祖怒其不敬，左右撾捶亂下，雲奇右臂將折，垂斃，猶指賊臣第，弗爲痛縮。”
朱元璋出西華門時，被內使太監雲奇緊緊拉住繮繩，百般阻攔，支支吾吾，急不能言。雲奇平素對皇帝最爲忠心，朱元璋預感不妙，便登上宮城，只見胡惟庸家上空塵土飛揚，牆道內藏着重兵。
朱元璋大怒，胡惟庸案由此引發。胡惟庸爲相七年，朝中黨員遍植，上下都有他的人。朱元璋還是以“枉法誣賢”、“蠹害政治”的罪名誅殺了他，受胡惟庸影響，一大批官員受到株連，牽連致死者三萬餘人，就連開國功臣韓國公李善長也未能倖免。
關於胡惟庸案，歷來記載不一，多有矛盾之處。有人說，胡惟庸案是因爲胡惟庸謀反，做了大逆不道之事，也有人說胡惟庸權高位重，已經威脅到了皇權，除去他也是遲早的事。無論怎樣，胡惟庸之後，朱元璋爲了加強皇權，徹底廢除宰相制度，胡惟庸也由此成爲歷史上最後一位丞相。
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