東漢末年，羣雄爭霸，經過數次兼併之後，天下最強的諸侯當屬袁紹莫屬。他雖然優柔寡斷，但是雄踞河北，坐擁冀州、青州、幷州，後又打敗公孫瓚佔據幽州;手下帶甲之士百萬，猛將如雲。也是最有希望一統中華完成霸業的人，但是這一切都隨之破滅，曹操僅憑兩萬多人,打敗了袁紹的十萬大軍，在那之後袁紹一直沉浸在兵敗的低迷情緒中，不久便抑鬱而死。
之後袁氏集團內部就開始了內鬥不斷，這些內亂都是起源於袁紹生前對諸子的安排。在古代諸侯世家的傳承製度都是嫡長繼承製。但是在袁紹死後，由幼子袁尚立位。袁尚在史書上記載貌美多力，頗爲袁紹喜愛。建安五年時，袁紹曾經爲了照顧他拒絕了火速南下奇襲，一舉殲滅曹操的機會。長子袁譚不能繼位心有不甘，就自封車騎將軍，兵進黎陽。
202年，曹操攻袁譚，袁譚向袁尚求救，袁尚害怕袁譚得到士兵後不還，於是留審配留守，自領士兵救援。此時曹操依從郭嘉之計，先行撤軍靜待袁氏兄弟二人自相殘殺。後來在郭圖、辛評挑撥下，袁譚攻袁尚，但戰敗，退回南皮，曹操此時在辛毗的建議下開始派大軍攻袁尚，袁尚立即回到鄴。之後呂翔、呂曠叛變歸順曹操。
建安九年(204年)，審配鼓動袁尚進攻青州的哥哥袁譚，結果是袁尚沒有攻下青州，而冀州大本營已經被曹操給端了。隨後審配被斬，袁尚命牽招向高幹求援，被拒絕，牽招投降曹操。袁尚投奔袁熙。建安十年(205年)，由於焦觸、張南叛變，袁熙和袁尚只能逃亡烏桓。建安十二年(207年)，在曹操的逼迫下，袁尚又與袁熙帶着幾千親兵投奔遼東的公孫康。
逃到遼東後的袁尚想取代公孫康佔領遼東，但此時的公孫康早已另有打算想捉住袁尚來邀功，他事先在馬棚裹面安排了精強勇猛的士兵，然後出來邀請袁尚、袁熙。等到袁尚兩兄弟進門之後，公孫康便使伏兵捉住他們，隨後砍下二人的腦袋送給曹操，北方於是統一。
