曹操早年間的軍事才能就已經頗現端倪了，在攻鄴城的一仗中所表現出來的軍事才能，不難看出他日後一定是人中豪傑。
袁紹去世後，他的幾個兒子不和。建安九年(204年)，袁紹之子袁尚到平原去進攻其兄長袁譚，留審配、蘇由鎮守鄴城。
曹操此時進軍到洹水，蘇由打算爲曹操作內應，因密謀泄露，蘇由就出城投奔曹操。曹操大軍到達鄴城後，上築土山，下挖地道，發動進攻。袁尚委任的武安縣縣長尹楷駐軍毛城，以保護通向上黨的糧道。四月，曹操留曹洪繼續攻打鄴城，親自統軍進攻尹楷，擊敗尹楷後回師。又去進攻鎮守邯鄲的袁尚部將沮鵠，攻陷邯鄲。審配的部將馮禮作內應，打開城下小門，讓曹操的三百多士兵進城，審配發現後，從城牆頂上用大石頭砸門，將城門關閉，結果進城的曹兵全部戰死。
五月，曹操毀去土山、地道，開鑿壕溝，包圍鄴城，圍圈達四十里。最初讓挖得很淺，看去好像可以越過。審配在城上看見，放聲大笑，沒有派兵出來破壞。曹操派人乘夜疏浚，一夜之間，挖成深二丈、寬二丈的深壕，把漳河引入壕溝，完全斷絕了鄴城內外的聯繫。自五月到八月，城內餓死的人超過一半。
袁尚得知鄴城危急，率領一萬多人回救鄴縣，曹操迎面攔截，打敗了袁尚，袁尚逃到漳水彎曲處紮下營寨，曹操又將其包圍，尚未合圍，袁尚害怕，派陰夔、陳琳請求投降，曹操不答應。袁尚只好回頭逃奔藍口，曹操再次進兵，很快包圍了袁尚。袁尚的部將馬延等人臨陣投降，部衆徹底潰亂，袁尚逃往中山。
曹操收得袁尚的輜重，獲得袁尚的印綬、符節、斧鈸和衣服物品，拿給城內的人看，城內守軍沮喪崩潰。審配向士兵下令說：“要堅守死戰，曹軍很疲憊了。袁幽州(袁熙)正向這邊趕來，何用擔心沒有主帥!”曹操出來巡視圍城情況，審配埋伏射手射曹操，差點兒射中。
這也正是《後出師表》中提到的“逼於黎陽”。
