袁紹大舉進攻曹操，在建安四年。當年八月，曹操出兵抵抗，兩軍在黎陽對峙。這場仗持續了一年多，一直到第二年，也就是建安五年的十月，曹操才完全擊敗袁紹軍，斬首七萬餘人，並且袁紹和袁譚輕身歸，曹操“虜其衆”。也就是說，袁紹的十多萬軍隊基本上全軍覆沒。
但袁紹並不是回去之後就死，而是到建安七年五月，才發病嘔血而死。這時候離官渡之戰戰敗，已經過去了十九個月。在這十九個月裏，曹操也沒閒着，做了不少事。
官渡之戰過後，“冀州諸郡多舉城邑降者”。冀州是袁紹的核心地盤，這時候也出現了郡縣舉城邑投降曹操的情況，而且還不少，顯然形勢對袁紹非常不利。但袁紹也不笨，很快就穩住了陣腳。
建安六年四月，曹操揚兵河上，進攻袁紹的倉亭軍，並且擊破了。但這時候袁紹也逐步穩住了陣腳，“紹歸，復收散卒，攻定諸叛郡縣。”也就是說，之前叛降曹操的郡縣，袁紹又打回來了。
到九月，曹操退軍回到許都，接着就開始進攻此時正在汝南的劉備。
官渡之戰開始時，劉備還在曹操陣營。因爲袁術在淮南站不住腳了，要北上青州投奔袁紹，袁譚接應，曹操就派劉備和朱靈去在路上邀擊袁術。袁術死後，劉備襲殺徐州刺史車胄，再次佔據了徐州。曹操派劉岱、王忠進攻劉備，被劉備擊敗。曹操放下前線的袁紹不顧，回師東征劉備，劉備逃奔袁紹，關羽被擒，投降了曹操。這是建安五年正月的事。
劉備到了袁紹陣營後，袁紹和曹操還繼續在官渡相持，之後就發生了關羽解白馬之圍的事。到這年的四月，關羽聽說劉備已經到了袁紹陣營，逃亡投奔劉備去了。也就是說，關羽在曹操這邊生活了三個月時間。
建安五年八月，原來已經投降曹操的汝南賊劉闢叛歸袁紹，一度騷擾進攻到了許都，袁紹派劉備去幫助劉闢，襲擾曹操後方。劉備到了汝南之後，曹操派曹仁進攻劉闢，擊敗劉闢，劉備逃脫。接着，汝南賊龔都又背叛了曹操，投降了劉備。曹操派蔡楊進攻龔都，卻反而被龔都擊敗了。這也就是三國演義裏說的關羽擊鼓斬蔡陽的由來。
一直到建安六年的九月，曹操自將征討劉備，才把劉備從汝南趕走了。也就是說，從奉袁紹之命南下汝南幫助劉闢，到最後被曹操擊敗逃走，劉備前後在汝南活動了一年又一個月。被曹操擊敗之後，劉備才投奔了荊州劉表。
建安七年春，曹操進軍官渡，擺出要進攻袁紹的姿態。五月，袁紹病死，袁尚繼位，袁譚自稱車騎將軍，屯兵在黎陽。九月，曹操進攻袁尚和袁譚，“公徵之，連戰。譚、尚數敗退，固守。”也就是說，曹操進攻看上去是比較順利的，連戰皆捷，但並未突破袁譚和袁尚的防線。
建安八年三月，曹操又進攻袁譚和袁尚，並“大破之，譚、尚夜遁”。四月，曹操乘勝進攻冀州首府鄴城，《三國志·武帝紀》沒有提到勝負，但接着就說，到五月，曹操就退兵返回許都去了，留下賈信屯兵黎陽，顯然是做防禦態勢。這就是說，曹操這次進攻雖然是第一次打到了鄴城城下，但並沒有取得什麼突破性的進展。
八月，曹操已經準備南征劉表了，卻突然接到了袁譚求救的信。曹操退兵之後，袁尚和袁譚爭奪冀州，發生了內戰，袁譚戰敗，退守平原。於是曹操放棄了南征劉表的計劃，轉而掉頭北上，十月就到了黎陽，並和袁譚聯姻。袁尚聽到曹操北上的消息，也放棄了繼續圍攻平原，返回鄴城去了。
先是東平的呂曠、呂翔背叛了袁尚，叛歸曹操。到建安九年二月，袁尚離開鄴城，進攻袁譚，留下蘇由、審配留守鄴城，曹操乘機進攻鄴城，蘇由投降，審配固守。七月，袁尚回救鄴城，被曹操擊敗，袁尚逃往中山。即便鄴城已經沒有援軍了，但曹操仍然無法攻破鄴城，一直到八月，審配的侄兒審榮投降了曹操，曹操才攻破了鄴城。
趁着曹操圍攻鄴城的機會，袁尚回救鄴城，袁譚也轉而掉頭北上，先後攻佔了袁尚原來的一些地盤，如安平、渤海、河間等地。但到十二月，曹操已經攻破了鄴城，轉而進攻袁譚，袁譚就退守南皮。建安十年正月，曹操才擊敗袁譚，斬了袁譚，算是徹底平定了冀州。
袁紹原來的地盤包括冀州、青州、幽州和幷州。袁譚鎮守青州，袁紹的外甥高幹守幷州，袁熙守幽州。擊敗袁譚之後，高幹投降，曹操算是平定了冀州、青州和幷州，袁尚和袁熙則退保幽州。建安十年正月，也就是袁譚敗死的這個月，袁熙的大將焦觸、張南反戈進攻袁熙和袁尚，袁熙和袁尚只能投奔三郡烏丸。
建安十一年，高幹在幷州先降後叛，曹操進攻幷州，圍攻了三個月，才平定了幷州。到八月，就向東進攻海賊管承。一直到建安十二年二月，曹操才又回到鄴城，準備北征烏丸。這一年五月出兵，八月擊敗烏丸，並斬烏丸單于塌頓。袁尚袁熙於是接着向東投奔遼東太守公孫康，公孫康主動殺了袁尚、袁熙兄弟，傳首給曹操。這樣，袁紹勢力纔算是徹底消滅了。
也就是說，從袁紹死時的建安七年五月算起，到最後建安十二年九月擊敗烏丸，曹操用了五年多時間，才真正消滅袁紹勢力。而在這個過程中，即便是袁紹已死之後，曹操主動進攻，雖然擊敗了袁尚、袁譚，但也並未能完全突破袁尚、袁譚的防線，雙方對峙的要點仍然是在黎陽。而曹操也在這時候準備放棄進攻袁尚了，想先南征劉表，再回頭來打袁尚。結果，袁譚和袁尚兄弟鬩牆，曹操才真正有了機會。
這就是說，在袁尚和袁譚兄弟鬩牆、相互攻擊之前，曹操其實也沒找到什麼更好的機會，正面進攻並沒有什麼完全取勝的把握，從而只能暫時放棄進攻，去進攻實力弱一些的劉表去了。這就意味着，袁尚袁譚兄弟鬩牆、袁譚引狼入室是曹操消滅袁紹勢力的真正轉折點。那麼，如果袁紹不死，不發生兄弟鬩牆的事情，曹操自然也沒有什麼機會了。
