1900年，當新世紀的曙光冉冉升起的時候，東方最大帝國的統治者慈禧太后正扮着農婦帶領一幫蓬頭垢面的王公貴族，丟魂落魄地奔逃在前往西安的鄉間土路上。他們身後是火光沖天血流成河的皇城北京。昔日君臨天下的紫禁城，此時已淪爲八國聯軍燒殺搶掠的人間地獄，遠遠傳來的隆隆炮聲依然令人心驚肉跳，膽寒不已。
而在遙遠的英國倫敦白金漢宮，西方最大帝國的統治者——維多利亞女王也正在衰病之中度過一生最後的日子。上帝似乎不再眷顧這位幸運的女王：兒子、孫子意外病故的噩耗接連傳來，在一連串雪上加霜的打擊面前，她的病情日益惡化，精力一天天衰竭。但人們驚奇地發現，女王依然拖着沉重的病體表現出對政務一如既往的關心。12月中旬，她還不顧宮廷御醫和顧問們的反對，堅持出席了在溫莎宮舉行的愛爾蘭工業品博覽會。慈禧太后與維多利亞女王，一位是東方帝國的太后，一位是“日不落帝國”的女王，這兩位當時世界上最有權勢的女人，卻在踏進新世紀的門檻時遭逢兩種截然不同的命運。而隱藏在她們身後的，則是兩大帝國的興衰沉浮。
人生歷程悲欣交集
1851年5月1日，是萬國博覽會開幕的日子，這一天成爲整個倫敦的節日。來自世界25個國家的人們，彙集在當時歐洲最宏偉和最富想象力的神奇建築“水晶宮”那巨大的穹頂下，參加這次規模空前的聚會。人們在這裏相聚的目的不是爲了解決軍事糾紛，也不是爲了進行政治爭吵，更不是爲了宗教朝聖，而是爲了展示文明、進步和繁榮。這次博覽會展出了10萬多件代表人類文明成果的展品，它們由世界各地的近14000名參展者提供，其中一半多是英國廠商。其中有許多代表英國工業革命的經濟成就和先進工業品，如自動鏈式精紡機、大功率蒸汽機、高速汽輪船、汽壓機、起重機、機牀以及先進的鍊鋼法、隧道和橋樑模型等。大英帝國在這次展覽會上顯示了作爲“世界工廠”的強大實力，出盡了風頭。成千上萬的英國人爲自己國家征服自然的偉大成就所陶醉，他們認爲自己是大自然中的優等生，是上帝的寵兒，他們一個個眼噙熱淚，趾高氣揚地走進展廳。
在萬衆喧騰中，維多利亞女王懷着從未有過的驕傲和自信前往水晶宮，親自來給博覽會剪綵，興奮的女王反覆使用一個詞來表達自己的情緒：榮光、榮光、無盡的榮光。晚上回來後，42歲的維多利亞女王在日記中寫道：“今天是我一生中最偉大、最光輝的日子。我親愛的阿爾伯特的名字將和這一天一樣永垂不朽。對於我來說，這是最值得驕傲和喜悅的一天。此刻，我心中充滿了無限感激之情……”
維多利亞女王沒有理由不感到幸福和自豪。這是她人生最美好的巔峯時刻：在她的時代裏，大英帝國空前團結，成爲有史以來最強大的一個帝國。沒有一個女王像維多利亞一樣，在出色地完成了女王的職責的同時，又擁有作爲普通女人的幸福，可謂愛情事業雙豐收。丈夫阿爾伯特博學多才，具有非凡卓越的組織才能，成爲她信任依賴的良師益友。整個這屆博覽會就是由阿爾伯特一手策劃並精心組織的，它大大提升了大英帝國的國威，極大地增強了英國人的自豪感。
當維多利亞女王享受着大英臣民們排山倒海的歡呼致敬時，在大清國紫禁城戒備森嚴的深宮大院裏，年僅17歲的“杏兒姑”(即後來的慈禧)正戰戰兢兢地由太監們領着去參加“選秀”。幸運的杏兒姑娘從衆多秀女中脫穎而出，得以留在皇宮並被封爲“蘭貴人”。正所謂“天生麗質難自棄，一朝選在君王側”，這是改變她命運的重要一步。慈禧沒有高貴的血統，只不過來自下五旗的鑲藍旗;沒有顯赫的家世，父親不過是一個普通的官員。她入宮後也只被封爲位列後宮第六等的“貴人”，是個毫不起眼的小角色，要想登上皇后的寶座還遙遙無期，希望渺茫。
然後誰曾想到，僅僅十年後，慈禧和維多利亞的命運就發生了翻天覆地的逆轉。1861年11月2日，咸豐帝死後僅103天，慈禧太后與恭親王奕訴聯手發動中外囑目、驚心動魄的“辛酉政變”，以雷霆霹靂之勢一舉蕩平了咸豐死前詔封的“顧命八大臣”，將肅順、端華、載垣處死，其他五人革職遣戍，改年號爲“同治”，開始兩宮垂簾聽政。年僅27歲的慈禧，正式走向這個龐大帝國的權力巔峯。從此她三次垂簾聽政，操控清末政權，直接影響了中國近代歷史的走向。
正所謂十年河東，十年河西。這一年，當年輕的慈禧春風得意地走向政治舞臺的中央時，42歲的維多利亞女王卻陷入了深深的喪夫之痛中。由於一場意外的風寒，正當英年的阿爾伯特突然離世了。阿爾伯特親王既是維多利亞深深愛戀着的丈夫，也是她最重要的謀士和助手。失去阿爾伯特，她感到失去了一切。在這場令人震驚的災難中，維多利亞晴空麗日的生活瞬間佈滿了漫天的陰霾和悲哀，巨大的悲痛猶如黑夜中兀鷹的巨爪，攫取了她的意志和靈魂。阿爾伯特去世的這一天，維多利亞在日記裏寫下了這樣的話語：“你的去世是一個巨大的悲劇，我的人生從此支離破碎”。那些在她身邊的人們都擔心她會失去理智，精神崩潰。背地裏，人們一遍遍同情地念叨着：“可憐的女王，可憐的女王!”
悲痛欲絕的維多利亞離開了倫敦，將自己獨自鎖在房間裏。對她來說，外面的世界已經沒有任何意義了。她感到，自己的真實人生已經隨着丈夫的生命而終止了，她在世上的餘年已如殘陽夕照，正在走向悲劇的尾聲，她在給親戚的一封信中寫道：“世界已經死去了”。然而，塞翁失馬，禍福相倚。上天對任何人都是公平的。誰也無法對慈禧太后和維多利亞女王的人生命運作出簡單的評判。作爲女人的慈禧，個人生活也是十分不幸的。她27歲沒有了丈夫，40歲不到死了兒子，青年喪夫，中年喪子，幾大不幸都讓她佔盡了。雖然擁有至上的權力，卻無法得到一個普通女人所能得到的男歡女愛，也無法獲取一個正常的母親所擁有的兒女繞膝、含飴弄孫的幸福。
但也有人說慈禧是幸運的——作爲一個普通的八旗女孩，她走進了皇宮，並且靠着幸運地生下了咸豐帝惟一的皇子，從而“母以子貴”，被晉封爲妃、貴妃，直到皇太后;作爲一個女人，她在勾心鬥角，殺機四伏的皇宮裏憑藉自己的技巧終達權力巔峯;作爲皇太后，她在男權世界裏縱橫捭闔，操權柄於股掌之中。作爲實際統治中國近半個世紀的“無冕女皇”讓那些男人中的精英人物也不得不低眉順首地拜倒在她腳下。
但歸根結蒂，慈禧的命運仍然是悲劇性的。她的最大不幸就是偏偏撞上了中國歷史上最尷尬最困難的時代，她統治下的晚清成爲神州史上最屈辱、最沉重的一頁。作爲最高統治者，她不僅要面對世界列強的欺凌，更要應付國內日薄西山搖搖欲墜的局面。面對“數千年未有之大變局”，她百般掙扎，卻難挽頹勢，終致民不聊生，烽煙四起，山河淪喪，國將不國。後人講到慈禧，完全把她當作禍國殃民的代名詞，甚至把一些與之毫不相干的惡行也加於其身上。她也許做夢也想不到，生前作爲母儀天下、權傾當朝的“老佛爺”，死後會淪落爲昏庸腐朽、專橫殘暴的“一代妖后”形象。甚至連她的陵墓都難逃厄運，被東陵大盜孫殿英翻了個底朝天，毀棺拋屍，慘不忍睹。
當大清帝國在風雨飄搖中苟延殘喘時，西歐大陸的大英帝國正昂首挺胸地進入全盛的維多利亞時代。英國的經濟、文化空前繁榮，科學、藝術極大發展，君主立憲制走向穩定成熟。日不落帝國昂首闊步，傲視全球。這時也是英國經濟實力最雄厚的時期，英國建立了世界上獨一無二的龐大殖民帝國。一位當時的作家這樣描述了全球市場對英國產品的需求：“供印度用的斧子和供北美洲土著用的戰斧，銷往古巴和巴西、適用於貧窮的奴隸的枷鎖、手銬和鐵頸圈。……在美洲的原始森林裏，伯明翰的斧子砍倒了古老的樹木;在澳大利亞放牛的牧場上，迴響着伯明翰的鈴鐺的聲音;在東印度和西印度，人們用伯明翰的鋤頭照料甘蔗田。”
維多利亞，這位18歲登基時還不知所措的女王，一直到82歲纔去世，命運似乎要讓她完整地見證和享有英國的榮光，維多利亞女王伴隨英國走完了19世紀。這位英國曆史上在位時間最長的女王，除了養育9個孩子、懷念早逝的丈夫、讓遍佈歐洲皇室的子孫們稱她爲“歐洲的祖母”之外，晚年幾乎什麼都不做。與慈禧太后不幸的家庭生活相比，維多利亞女王對於養育子女傾注了巨大熱情與精力，龐大和睦的家族使她享盡了天倫之樂。在她晚年，其曾孫輩已達37人。有一幅巨大的油畫掛在女王在溫莎宮的臥室裏，那是一張全家福，五十幾個晚輩濟濟一堂族擁着維多利亞，她面帶笑容，和藹可親……她對於家庭的忠貞熱忱，對於國家的高度負責，幾乎成爲那個時代英國資產階級的精神典範。當英國人聽到維多利亞女王的死訊後，他們的反應就像是世界末日來臨。一家民間報刊在社論中寫道：
“女王逝世了!沒有任何語言能夠表達此刻的感情……也許，直到目前爲止，我們當中還很少有人能夠認識到她在我們每個人生活中起到了何等巨大的作用;她的生命之線，像一條金色的絲帶，在編織和加固民族進步的輕紗時，還使她的全體臣民中的每個人的生命都得到撫摸並增加光澤。”在人們的心目中，女王頭頂上的王冠已經成爲帝國榮耀和威嚴的象徵，女王已經成爲人們生活中不可缺少的精神寄託。這一點甚至一直延續到今天——世界上許多河流、湖泊、沙漠、瀑布、城市、街道都以維多利亞命名。面對無情的歷史，人們不禁要產生這樣的疑惑：
慈禧太后的政治才能也許並不遜於維多利亞女王，爲什麼中國在她的統治下一次次戰敗求和、割地賠款，直到糜爛日甚、不可收拾，而英國在維多利亞開創的時代中一飛沖天、獨步全球呢?爲什麼慈禧太后嗜權如命、殫精竭慮，也曾在內外交困中強撐危局，力圖振興雪恥，到頭來卻淒涼退場，落得個禍國殃民的罵名?而維多利亞女王安心擔當“虛君”的角色，甚少干預國家大政，但她卻被英國人由衷地尊敬和懷念，連她的名字也成爲繁榮富足的象徵?對於中國人來說，這不僅僅是兩個女人的命運問題，它還是一部長達100多年屈辱歷史的組成部分。追溯兩個女人的命運軌跡，其實也就是探討兩個國家的成敗興亡的原由。
