老幼孤貧是社會上的弱勢羣體，他們需要更多的關心和幫助，渴望“雪中送炭”。北宋淳化四年(993)二月，宋太宗趙光義爲展現京城開封的祥和氣氛和自己的仁君形象，故下詔賜給京城年事已高者禦寒衣物，百歲老人則另外加賜塗金帶。恰好這一天，京城大雪紛飛，天氣異常寒冷，因此，宋太宗立即又派遺中使賜給孤老貧窮者每人千錢及若干米、炭。 作爲北宋最高統治者的宋太宗，能夠在寒冷的冬季，心繫天下蒼生，於是，從宋太宗開始，“雪中送炭”的典故就流傳開來。
在宋太宗“雪中送炭”善舉的影響下，宋朝歷代君主爲了保證統治的穩定，宣揚德政，宋朝政府針對老幼孤貧等弱勢羣體，設立了一系列救助機構，比如福田院、居養院等。而宋代地方上士大夫、富民等也積極響應宋太宗的號召自發行動起來，除了辦書院、訂鄉約以激勵品德外，還普遍辦理義莊，以救貧恤孤，資助教育;辦社倉，以備荒歉 ;辦保甲，以補地方之武裝而保民。這種由士人自發的救助工作，成爲自宋以降中國社會安定的重大因素。而宋朝的佛、道寺觀也積極參與救助弱勢羣體，在各種救濟機構中，僧道人往往是主要服務人員。
宋代對於老幼孤殘等社會弱勢羣體的救助，成就遠過前代。從政府到民間士大夫、富民、僧道，形成了多層次的救助體系。在救濟手段上，通過機構建設和立法，社會救濟事業被納入到制度化軌道。從生、老、病、死各方面對社會弱勢羣體進行救助，民間救助也更爲活躍。這一社會救濟體系自宋朝確立以後影響深遠，元明清三代乃至民國社會，都沿襲其主要部分延續了這一傳統，開創了中國古代社會救助的基本格局。
