關於秦始皇，我們還能說些什麼?這是使人頗感困惑的一個問題。最近我經過思考，有些話還想說一說。首先，是要擺脫漢人“過秦”評論的一些影響，對某些記載的思想傾向也應注意;其次是對秦始皇的分析要具體、再具體。現以秦始皇的最後十年爲例，略加述說。公元前221年，秦統一六國。關於這一年的記載內容甚多，除了立皇帝尊號，制定各種禮儀制度外，還有分天下爲36郡、統一度量衡、統一貨幣、統一文字等，這都是關係國計民生的大事，當然還有其他一些內容。爲此，秦始皇所花的時間、精力，所需的智慧、魄力，研究者怎樣去想象都可以。
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第一，秦始皇多次而且主要是巡行東方郡縣。這是因爲東方是原六國之地，東方郡縣是在統一戰爭中新設立的郡縣，情況如何?秦始皇去巡視一番，正表現出他的眼光和魄力。他不辭勞苦地出巡，條件是比較艱苦的，漢人所謂修馳道是“天子之道”的說法，恐怕始皇出巡並未享受多少;相反，記載中常常反映出出巡時“逢大風”、遇“水波惡”、甚至“風雨暴至，休於樹下”等，這和後世隋煬帝遊江都不應相提並論，而且還要承受“爲盜所驚”等風險。這裏所說的“盜”即六國舊勢力的反抗，在當時是一個非同小可的問題，也與他出巡的目的有關。[$
東巡中做了些什麼?記得較多的是“刻石頌秦德”。漢人強調的是“歌功頌德”，但如果具體分析刻石的內容，應該視爲一種政治宣傳，其中包含着一些政治主張。在已有的研究中，研究者已從不同角度涉及到這樣的問題，如經濟史的研究中注意到“諸產得宜，皆有法式”，思想史的研究中注意到儒、道各家的思想。巡行的當中，秦始皇有各種各樣的活動，包括封禪，祭祀名山大川之類，也有一些當與鞏固統一有關，如上述前219年徙民於琅琊臺下之類。這好像是“現場辦公”一樣，就地解決一些問題。另外，經過巡視瞭解，也有爲日後作某些決定參考之意。前212年，秦始皇未出巡，但有立石“以爲秦東門”之措施，應該就是他前幾年視察之後爲東部“邊界”所作的結論。
第二，秦始皇北巡，目的是爲了對付匈奴。毋庸置疑，匈奴是一個長期的邊患，秦始皇兩次巡視北邊以及發兵“擊胡”、修長城等等，取得了一段時間“胡人不敢南下牧馬”的成績，這些都是衆所周知的。這裏順便分析一下“亡秦者胡也”的問題，史書記載因此而派蒙恬發兵擊胡。《史記》《集解》引鄭玄之說，“胡”是“胡亥”。我看這個說法有問題，盧生等人奏錄圖書之事，即始皇二次巡北邊之說，是前215年，距始皇去世還有6年，當時胡亥只有十四五歲，而且他是始皇的第十八子，還有始皇“怒”扶蘇也是前212年的事。盧生前215年預言胡亥亡秦，恐怕是東漢鄭玄的臆想。
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第三，秦始皇爲鞏固統一的操勞，還有一個重要方面，那就是“平南越”。也許他沒有來得及南巡，但前214年“以謫戍南嶺”的記載卻是確鑿的，較早的記載還有《淮南子·人間訓》、《淮南衡山列傳》等幾處更具體的材料。《通鑑》綜合記述說：“以謫徙民五十萬人戍五嶺，與越雜處。”“秦代初平南越”，這應該是一個大手筆。
平南越的問題，和以上論述的其他問題一樣，其中自有功過是非值得評論。僅以“徙民”一事爲例略作分析：當時的“徙民”主要有兩種情況：一是徙“黔首”，如前所引，那是有“復不事十歲”等措施的，其目的包括充實新縣之類;另一種情況是“以謫徙民”或“徙謫實之”，包括“嘗逋亡人、贅婿、賈人”，還有“謫獄吏不直及覆獄故失者”等等。戍五嶺、築長城是如此，作阿房宮、驪山也是“隱宮徒刑者七十餘萬人”。除了對贅婿、賈人的歧視值得分析外，其他可說是各種罪犯和有過失的人，這或者反映刑罰太濫，使罪犯面擴大，但也不一定都是罪犯，後來的南越王趙佗(原爲真定人)就是當時到南海去的，“秦時用爲南海龍川令”，也許是個帶兵官。但如果悉指罪犯“發配”、“充軍”，這種前有先例後世也沿用的辦法，其利弊當然也值得進一步分析。
總之，秦始皇在最後十年，做了那麼多大事，應該說是頗有建樹的。有人說他“建樹中包着破壞”，“善行中蘊着惡德”，事實已如上述，可以作具體分析、評論。
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當然，在最後十年的大事中，還有修宮殿和修驪山墓的內容，這雖然是歷代帝王都有的行爲，但由70多萬刑徒分作，規模確實不小，與北逐匈奴、南戍五嶺、築長城、修馳道、通直道等加起來，兵徭役之重確實是一個大的社會問題。不過，具體分析也有可注意之處：首先是修宮作墓者明確指爲刑徒;其次，雖然已出的“秦俑坑”規模確實不小，但宮和墓是否如後人所描述的那樣宏大，恐怕也是可以考慮的，考古學者對阿房宮的實地調查，應該說不會像誇張描述的那樣;再次，阿房宮之類的工程是否都最後完成了，也是成爲問題的;最後，始皇在使用勞力方面也不是毫無顧忌的。例如，“始皇嘗議欲大苑囿，東至函谷關，西至雍、陳倉。優旃曰：'善。多縱禽獸於其中，寇從東方來，令麋鹿觸之足矣。'始皇以故輟止。”(《史記·滑稽列傳》)作這些具體分析，或者可以對秦始皇最後十年的總評價有些幫助。
